鲁王陈炳荣可是个不折不扣的聪明人，知道陛下要扶持乔家，便是打算另起炉灶，而他这个饱食终日、备位充数的藩镇，若是再无动于衷的话，前车之覆，后车之鉴，只怕不日就要“愧对天恩”，重蹈那位“兴庶人”的覆辙了。

    温玉勇也猜测自己此行，剿匪兴许不是重中之重，毕竟与那山南起了年号“太平祥符”的何汉臻比起来，山东十二崮的小打小闹就是小巫无疑了。

    几人剿匪之事并非刻不容缓，那或许就是陛下他肇基帝胄，想要先逼自己的几位皇叔祖服软。

    鲁王这边是这样的，江南道越王那儿也大差不差，台、温、处三州府一道儿反了，一首旗帜谣广为流传：“天高皇帝远，田少相公多，一日三遍打，不反待如何？”

    温玉勇心中大逆不道地想着，也得亏了离朝内忧外患，造反的地儿还真不少。

    而他所料确也八九不离十了，早几月时间陈含玉就命印绶监大太监刘传玉去过鲁王府传话过，若非敕谕乔家剿匪一事几乎齐头并进，倒也勉强能个先礼后兵了。

    陈含玉也是直言不讳地说，等平乱十二崮之后，自己就在京城静候鲁王光台，便是该“论功行赏”了，只要鲁王当时首肯，就算后续全局都是出工不出力，乃至隔岸观火，便能占上现成的大便宜，至多是一个世袭罔替，着实条件丰厚。

    可惜这陈含玉看来再简单不过的袖手旁观，对于陈炳荣来说却无异于自断臂膀，须得有一份蝮蛇螫手，壮士解腕的决绝，毕竟十二崮匪患是他养在自家后院的豺狼，若是眼睁睁看着乔家剿匪成功，继而成为庙堂新贵，陈炳荣就是将刀亲自递给了陈含玉，必定是要步那位意图不轨的兴庶人的后尘的。

    只可惜站在陈炳荣的角度，这世袭罔替应该不假，却是有越王陈枢贤的前车之鉴，有些过于敷衍了，鸡肋。

    还是先帝陈斧正在府顺年间提出的老一套，分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事。

    这不就是变相的削藩了吗？叫一个手握数万兵权的老藩镇如何甘心？

    须知离朝在太祖皇帝之时就许下诺言，宗籓世世皆食岁禄，昭显帝王亲亲之谊甚厚。

    陈含玉这个不肖子孙！祖宗成法，不刊之典，岂能违戾？

    鲁王自认比起兴庶人之前的所作所为，自己已经算是恪守规矩、偏安一隅了，故而陈含玉此举，有些咄咄逼人了。

    而自以为捋清来龙去脉的温玉勇却是安心不少，如此说来，无论这贺炎彬所来出于何种目的，至少有八分确定他是友非敌，也是顺势拿起那所谓的蒙山茶呷了一口。

    嗯，还真别说，香气馥郁，鲜爽回甘，齿颊留香。

    贺炎彬见状，心道真如世子殿下所言，这温玉勇就是个刚愎自用，自作聪明之人，多半只管臆测，并且先入为主，不疑有他。

    之后的时间，鲁王府护卫指挥使贺炎彬与仪銮司百户温玉勇还算相谈甚欢，敲定了诸多事宜，若是按照两人“一拍即合、高屋建瓴”的合谋，有鲁王府这一千围子手和一千护卫的加入，择日会兵，剿匪之局必定势如破竹，不消三月时间便可平定十二崮，届时各回各家，论功行赏。

    贺炎彬还不忘笑言让仪銮司在皇帝陛下面前为鲁王美言几句。

    温玉勇满口答应，凝滞气氛谈笑间冰消雪释。

    至于占据主场的乔家众人却自始至终沦为两方陪衬，老家主乔幽谷毫无芥蒂，茶过五味仍是说着没见地的车轱辘话，老家主尚且如此，乔家六房各自就更是有心无口的泥塑木雕了。

    贺炎彬便将众人作态一一看在眼里，这般唯唯诺诺、亦步亦趋的模样，哪有一点背靠朝廷，方兴未艾的样子？

    可越是这样，越是不容小觑，正如世子殿下所料无二，会咬人的狗不叫。

    就当温玉勇与贺炎彬你来我往还要拉扯一番之时，一旁老神在在的王宁虎却是忽然站立起身。

    此举引得众人纷纷侧目。

    王宁虎却兀自踏步，向厅堂外走去，就算今天喝的是金贵万分的蒙山茶，他一个俗人同样品不出其中滋味，不如兰陵美酒的郁金香、琥珀色更能勾人，他能坐到现在，已经是给足了温玉勇和乔家面子了。

    大房乔远生见到王宁虎动身，赶忙出声问道：“王客卿，你这是要去哪里？”

    王宁虎脚步一顿，背对众人，隐隐面露无奈之色，他虽是武人，可五大三粗的也就仅仅是外貌而已。

    这节骨眼，乔远生还整这一出，是聪明反被聪明误还是刻意为之？真不知道出头椽儿先朽烂的道理？

    他却是懒得多想，转过身来，对着乔远生瓮声瓮气道：“找你娃儿去……一日练，一日功，一日不练十日空，今天的时辰差也不多了。”

    乔远生先是错愕一瞬，旋即惊喜交加，赶忙抱拳，既激动且惭愧道：“朽木不可雕，犬子叫客卿劳神费心了。”

    王宁虎点点头，没有客套，因为这是真费心。

    乔幽谷只是默默将这一幕看在眼里，不动声色，自己的儿子自己了解，若是这般心性，家主之位也注定轮不到他头上，毕竟一家之主，可不会像皇位一样要立长立嫡。

    王宁虎离开厅堂后，在错综复杂的乔家堡中绕行去了乔英平日蜗居的小院，却是没有发现乔英的踪影，只有他的贴身丫鬟谢幼如在。

    王宁虎微微凝眉，问道：“少堡主呢？”

    谢幼如也是峨眉微蹙，十分为难，自己依附这个失了势的少堡主暂且在乔家获得一夕安寝，怎么敢出卖他呢？

    可王客卿她同样也吃罪不起，万一他眼恶了自己，以后不叫自己陪学少堡主了也未可知啊。

    王宁虎见状笑了，这小妮子，性子还挺拧巴。

    “怎么，少堡主出门撒野去了？”

    谢幼如不答，扭扭捏捏，算是默认。

    王宁虎哈哈一笑，没说什么乔英不在也无伤大雅，你在就好的话，毕竟教武功，要出师有名。

    他只是促狭道：“那你这贴身丫鬟也不贴身啊，怎么不和少堡主待在一起？”

    谢幼如闻言微微赧颜，低头不语。

    王宁虎不再打趣她，说道：“行了，去演武场等着吧，我去寻少堡主。”

    谢幼如心中窃喜，乖巧点头，表现得很是驯服。

    却是又听王宁虎问道：“东？西？南？北？”

    在吃了一颗定心丸之后，谢幼如这次没有游移了，掩耳盗铃般在袖中伸出一指，动作还算隐晦。

    王宁虎点点头，心中哂笑道，“不愧是少堡主，今天这种日子还敢走正门呐？”

    王宁虎很快出了乔家堡大门，远见乔英只有身形只剩一个白点，身下一匹中看不中用的白色高头大马，通体雪白，四个黄蹄子，貌似气质高贵非凡，取了个曳电驹的名头，其实名不副实，此刻马驮着人，正缓辔而行。

    王宁虎刚要运足气机大喝一声，忽然双眼微眯，却见南边又是一单薄身影骑马而来，摇摇晃晃，信马由缰。

    百步之外，连王宁虎都看见了骑马之人，乔英自然不瞎，马上便要与其撞上照面。

    骑马之人看似是个寻常老者，此刻佝偻着腰，伸手抚过身下青鬃大马的马鬃，口中念念有词。

    “都说千里马常有，伯乐不常有，故而好马时运不济好也往往骈死于槽枥之间，狮子骢啊狮子骢，我看你近来却有些死于安乐的意思啊，知道你在南方过的是水土不服的苦日子，可自从何肆少爷将你托付在齐府之后，我又给你请了专门的马夫，好生侍候着，才吃了几月草料麸子，如今载着我这把老骨头，才几百里路，又不是日夜兼程、马不停蹄，怎地连这点脚力都没有了？”

    老人对此并非痛心疾首，只是玩笑罢了。

    身下这匹江南越州杨氏镖局杨元魁的心头好，全名叫做青鬃步云狮子骢，好似听懂了老者揶揄的话，忿忿回应其粗重的鼻息。

    老者笑着摇头，歪头斜眼瞥见眼前恢宏的乔家大院，缓缓直起身板，并没有先一步招呼乔英的意思。

    两骑离得近了，乔英虽然没有听清老者说了什么，却是是勒马，足礼数道：“老丈且慢。”

    老者也是勒住缰绳，面色还算温和，等候下文。

    乔英微笑问道：“老丈可是勒马庄来的？”

    老者愣住，倒是对勒马庄的名头倒不陌生，本地一个二流的势力，不足道。

    老者笑眯眯看着乔英，问道：“你这后生何出此言？”

    乔英听闻“后生”二字，也是侧目，难得有人不会陷入他容姿的扑朔迷离之中，这般有眼力见儿的老人，都不缺真本领，毕竟行走江湖，若是没有眼力见儿的，也活不到这岁数。

    他拱手，与其带着几分郑重，“因为您身下骑着的可是一匹难得的宝驹啊。”

    老者微微一笑，“眼光不错，看不出来后生你还会相马？”

    对于乔英关于自己来历的猜测，也不算无的放矢。

    真说起来，这勒马庄盛产“代马”，都说蕃军傍塞游，代马喷风秋，自然少不了与自家老爷的生意有些勾连。

    乔英毫不生分，又是笑道：“那可真是缘分啊，我身下这匹曳电驹也是出自勒马庄，价值百金呢。”

    老者面上笑意为滞，只是点头，一时都说不出客道话来了，从这匹曳电驹上管中窥豹一番，这勒马庄的马，貌似品相很差呀……

    不得不说，自家老爷做的生意，还是那么实在本分，无愧鲁商“信义赢天下”的赞誉。

    嗯……

    只不过在天家看来，这“本”是“一本万利”的“本”，“分”是“裂土分国”的“分”。

    马上两人寒暄，身下青白二色的两匹大马也是对视许久，各自躁动，似乎是陷入了某种王八看绿豆的奇妙境地。

    乔英伸出嫩滑无俦的手掌轻抚曳电驹的雪白马鬃，半开玩笑道：“前辈，您看，咱这两匹马儿，似乎有些眉来眼去啊，诶……巧了不是，我这匹儿是母的……”

    老者听闻乔英这说媒拉纤儿似的话，面色顿肃穆许多，淡漠且疏离道：“我这匹倒不是母的，可惜了，是骟过的。”

    也亏了狮子骢听不懂人话，不然高低得来个马褂牌，展示一下自己才不是什么刀锯之余。（马的劣性发作，将前脚抬起，只以后脚站立，称为「马褂牌」）

    乔英也不是真缺心眼，当即收敛顽相，行礼道：“在下乔英，家父乔家堡堡主乔远生，还未请教前辈尊姓大名呢？”

    老者微微颔首，并不惊异，语气平淡道：“老夫复姓闻人，单名一个辛字。”

    乔英虽然武功平平，教养却是不缺，思绪一转，含笑道：“原来前辈是山东闻人氏出身，久仰久仰，失敬失敬。”

    闻人辛只是微微拱手，面色恬淡。

    两人说话间，王宁虎已经提气身轻，飘忽而来，落在两马之间。

    乔英见到王宁虎，一缩脖子，这段时日可是被他操练得不轻，已经有些状似老鼠见猫，赶忙翻身下马，谄笑着叫了一声“王客卿”。

    王宁虎不咸不淡点头，目光从始至终未曾移开闻人辛。

    看到四品一步之遥的王客卿如此严阵以待，乔英眼神一沉，也是暗自思忖，难道与自己谈笑风生着这位前辈，还是位了不得的武道宗师？

    闻人辛笑容玩味，问道：“王客卿是吧？这么看着老夫作甚，难道老头面上有花？”

    王宁虎略微收敛眼光中的锐利，抱拳行礼道：“在下王宁虎，乔家客卿。”

    闻人辛也是郑重拱手，自报家门道：“在下闻人辛，齐家管家。”

    两人各自介绍，十分对仗。

    同是五品，倒不是着王宁虎的武功能叫齐济高看一眼，只是不能折了自家气度不是？

    乔英闻言怔了怔，合着这位只是个管家？

    他家教甚严，万不能会狗眼看人低，只是一个管家就够让王客卿如此郑重其事，那他背后的齐家又是何等存在？难道是……？

    王宁虎面色愈加严峻，确认道：“可是泰安齐家？”

    闻人辛点了点头。

    乔英闻言神色一凛。

    泰安齐家，不曾名声在外，可这生意场上的事情，乔家如何不知？

    鲁商中的后起之秀，发家神秘，却是异军突起，其手段之凌厉狠辣，布局之深远高明，让无数老牌商贾都自愧不如，同在辽东做营生，乔家大部分高手宗师都安排在那儿，却依旧无法望其项背，甚至传说齐家那位背靠几大塞王，虽是空穴来风，却也绝非寻常世家门派所能比拟。

    “失礼失礼，未曾想是泰安齐家闻人前辈大驾光临，有失远迎，万望海涵。”一旁乔英也是跟着再次抱拳，语气中更多几分敬意，“冒昧一问，不知闻人前辈所来何事？”

    闻人辛摆了摆手，笑道：“我家少爷曾在乔家借宿几日，老爷感念乔家待客之道，可谓是炊金馔玉、悬榻留宾，这不是想着礼尚往来吗？叫我也来拜会一番，说是同在山东，以后咱们两家还得多通气。”