“奉天司令部派来的人？”

    江连横有点紧张，误以为是张效坤私自募兵的事儿走漏了风声。

    可冷静下来再一琢磨，目前为止，募兵还只是个想法，尚未付诸行动，张大帅的耳根子并不软，远不至于听风就是雨。

    许是知情不报、做贼心虚的缘故，江连横略感不安，战战兢兢地连忙追问：“大哥，是不是老张要派人过来视察工作了？”

    张效坤立刻摇了摇头，却道：“俺现在才刚上任，工作还没开始呢，视察什么？”

    说着，他起身关上房门，而后坐下来，悠哉悠哉地点了支烟，接着说：“张大帅跟小鬼子签了密约，准备派我去趟海参崴，收购小鬼子在那边留下的军火库。”

    北方内乱伊始，列强意欲干涉，小东洋表现得尤为积极。

    眼下大局已定，先前囤在海参崴的军火，便急需清仓售卖。

    张效坤曾在海参崴出任华人商团武装团长，这份差事，自然便落在了他的身上。

    江连横略感宽心，怔怔地点了点头，嘟囔着说：“那就好，那就好。”

    张效坤见状，不由得笑着调侃起来。

    “老弟，你在奉天的时候那么横，咋来俺这边以后，胆子还变小了？放心，天塌不下来，有哥哥俺替你顶着呐！”

    江连横不知该怎么解释，便只好装傻赔笑，连声称是。

    张效坤又道：“俺知道你也有点军火生意，咋样儿，俺这趟去海参崴，用不用帮你牵个线，扩大点货源渠道？”

    “那敢情好，到时候肯定少不了大哥那份儿。”

    “哈哈，这就对了，有钱哥们儿一起挣么！不过，这趟是司令部派人督办，又是密使，俺就没法带你一块儿去了。”

    “那当然！”

    江连横忙说：“这种事儿，老弟本来就应该回避才对。”

    张效坤点了点头，忽然问：“对了，你找俺有啥事儿，又相中哪家铺面了？”

    “不不不！”江连横立马解释道，“多亏大哥款待，这两天吃的好、玩的好，就是劫货案的事儿，始终没有消息，我打算明天去趟老爷岭，找沈老爷问问情况。”

    “嗐，急什么，让侦察兵去找就行了。”

    “还是我亲自去一趟吧，正好大哥要去海参崴，我也顺道避个嫌，就当是游山玩水了。”

    张效坤想了想，说：“那也行，不过现在叛匪刚刚平定，有不少胡子还在到处流窜，道上不安全，老弟要是非得去，俺给你拨一个营，路上护送你的安全。”

    “可别——”

    好家伙，一个营的兵力，二三百号人，一路上的吃喝挑费，谁来打点？

    江连横立即推辞道：“大哥，人多扎眼，用不着这么大的阵仗，要是不为难的话，借我十个人手就够。”

    “二十个！”张效坤独断道，“有备无患，你可别有闪失，俺还等着回来跟你继续耍耍呢！”

    江连横拗不过他，只好点头答应。

    张效坤片刻不怠，立马推开房门，大声吆喝道：“刘快腿，人呐，过来俺有话要说。”

    不多时，就听一阵“噔噔噔”的脚步声传来。

    刘快腿应声跑进屋内，敬了个极不标准的军礼，差点儿没把自己眼睛杵着，精气十足地大喝一声：“到！”

    这小老弟二十几岁，单眼皮，身形瘦削，军装因而显得鼓鼓囊囊，很不熨帖，可一双手脚却大得出奇，掌心结着一层厚厚老茧，虎口处竟然练出了肌肉。

    江连横阅人无数，打眼一瞅，便立马觉察出此人身上的匪气，想来也是刚刚收编不久。

    “这位是谁，你小子知道吧？”张效坤问。

    “知道，这位是江老板。”

    “那么江老板又是谁？”

    “江老板就是张将军，张将军就是江老板！”

    “哈哈哈哈！”张效坤扭头望向江连横，“咋样儿，老弟，这小子够机灵吧？”

    江连横默然点头，并不过多评价。

    张效坤接着吩咐道：“明儿一早，江老板要去趟老爷岭，你去警卫连点二十个好手，一路护送俺老弟平安抵达。事儿办好了，俺重重有赏；事儿办砸了，俺拿你是问！”

    刘快腿一挺腰杆儿，大盖帽差点滑下去，朗声便道：“长官放心，保证完成任务！”

    …………

    闲言少叙，转过天来，江连横等人便备好马匹、干粮、喷子，出宁安县城东大门儿，奔着老爷岭的方向疾驰而去。

    刘快腿人如其名，手脚极其麻利，办事周全不说，脑子也很活泛。

    这些天来，他眼见着江连横和张效坤出入同行，很清楚两人的关系非比寻常，便将这次护送任务当成是晋升的契机，对待江连横更是时时阿谀、处处奉承。

    一路相处，自然极其融洽。

    老爷岭地处长白山余脉，南北走向，百年松柏，随处可见，是真正意义上的深山老林。

    绥芬河、牡丹江经流此地，山间川流不息，河谷纵横，因而多奇石绝岩。

    炎炎夏日，信马由缰，仰观山林巨冠，卧听清泉流响，倒也平添了几分惬意。

    行至正午，眼见前不着村、后不着店，众人便荷枪下马，在一处溪流岸边嚼谷休整。

    刘快腿拿着铁壶，蹲在溪流岸边，咕咚咕咚，灌满了水，随即快步走到江连横身边，乐呵呵地说：“江老板，喝水。”

    江连横也不客气，接过来猛喝一口，咂摸咂摸嘴，还挺甜，又还回去说：“多谢兄弟了。”

    “呵呵，江老板客气了，这都小事儿！”

    刘快腿找了块大个儿鹅卵石坐下来，毫不掩饰道：“我就盼着您能念我个好，以后在张将军面前，帮我美言几句。”

    “呵呵，你还挺实在，实在点儿好！”

    江连横并不介意，只是随口问道：“你以前是不是也在山上当过‘横把儿’？”

    “前两年才开始干。”刘快腿说，“我以前是跟张将军一起修铁路的，后来还挖过煤，赶上世道不好，就在线上混口饭吃。”

    “平时都在哪做生意？”

    “就在吉黑两省交界这一片，我大当家的报号‘满天飞’，您还有印象没？”

    “有印象，而且很深。”

    “要不怎么说您是干大生意的呢，脑子就是比咱好使。”

    江连横不理会这廉价的奉承，转而便问：“兄弟，我想跟你打听个人，老莽——你听没听说过？”

    “老莽？”

    刘快腿兀自嘟囔了几遍，脸上显出迷茫的神色。

    见状，江连横和赵国砚互相交换了下眼神，旋即便把从孙向阳口中得来的消息，简略说了一遍。

    此举似乎有些作用，刘快腿的眼里渐渐亮了起来。

    “老莽……嘶，您说老莽，我没啥印象；但您刚才说的那件事儿，我倒是听说过，有点像乌大个子出的洋相。”

    “你再想想？”赵国砚说，“老莽以前好像是大师兄。”

    刘快腿摇了摇头，却说：“这不新鲜，我认识好几个大师兄呢。”

    江连横想了想，又提醒道：“这老莽在线上不算大蔓儿，有可能是同一个人，‘阎王李’曾经跟他们响过。”

    “哟，你们认识李正呀？”刘快腿有点意外。

    江连横皱了下眉，笑着反问道：“怎么，我不能认识李正？”

    “不不不，我没那个意思。”

    刘快腿连忙解释道：“只不过，江老板一看就是个以和为贵的生意人，那个李正可就不一样了。刚才赵大哥说，‘阎王李’跟老莽响过，这事儿真不能说明什么，李正他们那股绺子，跟谁不响呀？后来称兄道弟，那都是打出来的结果。”

    “这样啊……”

    线索似乎又钻进了死胡同。

    江连横不愿轻易放弃，抱着试一试的态度，接着又问：“那你就给我讲讲这乌大个子吧，毕竟事情对得上，没准是后来改了匪号，所以才整岔了。”

    “也有这种可能。”刘快腿略带自嘲道，“毕竟我就是个小崽子，‘典鞭’的时候，也没我的份儿，我大当家的跟乌大个子走得近，他这么叫，咱们就跟着这么叫了。”

    江连横等人不再言语，静静地听着。

    “说起来……‘阎王李’好像还在乌大个子身上吃过亏呢，他们两家响过两次。据我所知，互有胜负。头一次，李正赢了；第二次，听说……李正输了。但具体什么情况，我也说不清楚，咱总不能在人两家开壳的时候，站旁边卖呆儿吧，呵呵呵……”

    “李正输了？”

    江连横难以置信。

    他很清楚李正究竟从他手中买走了多少喷子，能让李正吃亏，对方的实力必定不小，而且还能绕过江家得到弹药补给。

    “中埋伏了吧？”赵国砚也将信将疑。

    然而，刘快腿却立马否认道：“这乌大个子也不白给，他以前当过‘跑崴子’，后来不知道从哪搞的军火，就站起来了。”

    “那他也加入叛军了？”江连横问。

    “不太清楚。”刘快腿不敢谎报，只管如实作答，“江老板，跟您说实话吧，这次叛军有大几千人，一股是一股，我就是个凑数的，能知道多少事儿，别说乌大个子了，我连高士傧和卢永贵这俩头子都没见过，让怎么干，咱就怎么干呗！”

    “真他妈怪了，挺大个活人，还是个胡匪头子，愣是没影儿。”

    “可能是因为他刚立柜没多久，在线上还没那么大名声吧。”

    江连横点点头，见问不出其他消息，只好恋恋作罢。

    仰头看去，见高空朗日有渐渐西垂的苗头，稍歇了片刻，众人便又陆续翻身上马，继续面朝老爷岭赶路。

    赵国砚先前联系过沈老爷，手里拿着地图，寻路去找村庄，同江连横并肩当头。

    …………

    山关近在眼前，足下方知路远。

    这一走，便又是半天光景。

    幸亏夏日昼长，江连横等人总算在日暮黄昏之际，火云当空之时，及时赶到了沈家庄园。

    绕过一片杨树林，举目远眺，众人立时都呆了一下。

    一抹柔和的橘光中，只见一座土黄色的五层碉楼，巍峨地矗立在一片田地之上。

    待到缓过神时才发现，远处不止是一座碉楼，而是一小片错落有致的建筑群。

    另有几栋砖瓦平房设在其中。

    碉楼外围着一圈儿土墙，墙上虽然没有箭楼，但却能看见明显的瞭望台，隐约可见有人在上面走动，村寨外不远处，排满了木头削尖的拒马阵，远远望去，简直如同一座微型瓮城。

    “这他妈的也太夸张了！”江连横不禁兴叹。

    “江老板头一次来吧？”刘快腿策马凑过来，抬手遥指前方，笑着说，“老爷岭总共有三家联庄会，就数老沈家是最难啃的骨头，线上都有名儿，咱们以前根本不来这边。”

    江连横的确开了眼界。

    一方面感慨沈老爷的财力，一方面也总算真切地意识到，关东山林间的匪患，到底有多严重。

    “这么一比，咱奉天的那点‘横把儿’，可真是不够看了。”

    江连横等人纷纷感叹。

    赵国砚看了看天色，低声催促道：“东家，天要黑了，咱还是赶紧过去吧。”

    刘快腿立马转身吩咐道：“弟兄们，快到地方了，编筐织篓，全在收口儿，精神点儿，走了！”

    “好！”

    随行士兵齐声响应，随即将步枪一斜，策马前驱。

    江连横和赵国砚照例走在前头，众人随之亦步亦趋。

    不料，正当几人行至距离碉楼不足两百米时，异变突生——

    “砰——”

    枪声来得毫无预兆，回音响彻山谷，江连横面前几步远的地面上，应声溅起一抹烟尘。

    马队顿时掀起一阵骚乱。

    赵国砚向左一扯缰绳，整个人立刻横马挡在江连横身前，拔出配枪，垂着右手，死死盯住碉楼上的动向。

    紧接着是袁新法和杨剌子两个，刘快腿等人也急忙蜂拥而至，把江连横团团护住。

    “江老板，刁民无礼，你快往后稍稍！”众士兵几声呐喊。

    江连横不慌不忙，不退不进，静观其变。

    果然，村寨碉楼上并未继续开枪，而是远远地传来一声清脆的质问：

    “什么人——沈家店联庄会，识相的滚远点儿，想要砸窑，先去道上打听打听——”

    一听声音，众人脸上纷纷流露出困惑的神色，似乎是活见鬼了。

    江连横也觉得有趣，兀自念叨着说：“嗬，竟然是个娘们儿！”