列夫子爵在新年夜的突然袭击确实打了公爵府众人一个措手不及，来自圣骏堡官方的使者就这样悄无声息地抵达了斯城之中，于公爵府中暂住下来。

    列夫子爵的意思，是他不想让在斯城之中引起太大的风波——他只是来处理塔露拉爵位的承袭问题的。剩下斯城的那些个权力争斗的戏码，他一点兴趣都没有。

    他的这一番操作，对塔露拉而言算是意外之喜——列夫子爵和斯城本土势力接触的越少，弑父和矿石病的‘流言蜚语’影响到这位老前辈的可能也就会越小，爵位承袭的过程也会更加顺利。

    只不过，第二天早上起来，回想起昨晚在府邸中庭遇到列夫子爵和另一名内卫的场景，塔露拉就一阵后怕。

    塔露拉到现在都不太能理解，那名内卫当时为何会选择向自己施加‘国度’的威压，俨然一副要取自己性命的架势。要不是艾丽丝早早察觉到了潜入者的存在，选择来到中庭接应，对峙威慑，塔露拉觉得自己可能都已经莫名其妙地死在自己的府邸之中了。

    “遗嘱和遗产公证之类的材料都准备好了吗，塔露拉女士？尽管科西切公爵已经在圣骏堡的辖勋院中登记并留下了遗嘱的复件。但您依然需要为辖勋院提供相应的原件,以及您个人的身份证明。”

    “还有，考虑到你与科西切公爵并非真正的血缘亲属，而是收养关系，你还需要出具当年的一系列收养证明。”

    “子爵大人放心，一应档案和证明，我们早就已经准备齐全，等候阁下查验登记。现在，还请子爵大人随我移步书房。”

    “呵，‘大人’的称呼，还是免了吧，塔露拉女士。毕竟要是承袭之事顺利，你将会成为我乌萨斯的又一位女性公爵，爵位等级，可是远在我之上的。”

    要是换了别人，塔露拉可能会认为对方在酸。但既然说这话的乃是列夫子爵——圣骏堡最负盛名的道德名士，她也就当对方是在正经讨论，谦逊地答道：

    “爵位等级的排列并非评定人尊卑之序的唯一依据，子爵大人。先生在辈分上本就是我的长辈。加上先生又是乌萨斯最着名的道德楷模，正直清廉的行为作风令在下钦佩又神往，理应受到在下的尊重。所以我称先生一声‘大人’，并无不妥，不是吗？”

    “更何况，公爵的承袭之事尚未尘埃落定，这份公爵爵位也并非来自于在下的功勋，不过只是前人余荫罢了。我并不觉得自己有什么资格，因为一个继承来的公爵之位得意或是自满。”

    “嗯···不错。不管在任何地方，和任何人打交道，保持一个谦逊的姿态，对你们这些年轻人而言永远都是有利而无害的。不过你也需要记得，不要让自己的谦逊退化成为了软弱或是怯懦——软弱的人，是永远争不到任何东西的。”

    “先生的教诲，在下谨记于心。”

    来到书房之中，列夫子爵自然也是看到了那一堆颇具炎国气息的文化装扮。一开始看到这些的时候，列夫子爵的眉头微微皱起，似有不喜，但旋即又恢复了常态。只是淡淡地看了塔露拉一眼，悠悠说道：

    “看得出来，你对故乡的种种过往，依旧非常怀恋啊。”

    “不忘根本，这是一件好事，但你也要顾虑一下你现在的身份。你终归是一位乌萨斯封地公爵的唯一继承人，未来极有可能成为斯克沃伦茨克的执掌者、乌萨斯一方领土的表率人物。思故慕炎情节什么的可以有，但作为斯城人民的焦点，你可不能让这种情节暴露你的人民面前，惹人非议。”

    “嗯···在下明白，多谢先生提醒。”

    塔露拉故作尴尬地笑了笑，列夫子爵也不再继续这个话题。而是开始查验翻阅塔露拉准备好的一系列证明和档案，将其与自己公文包中的资料进行核实比对，并亲笔将一些重要的东西记录下来。

    “嗯···遗嘱的笔迹和内容都没有问题，收养证明也和公安部门以及统计部提供的材料别无二致。财产公证有些大问题，毕竟你们科西切公爵府多年失主，产业被人用商业手段兼并分食也很正常···这些东西老夫可做不了主。”

    “无妨，产业问题我们未来会自己去处理的。对于我而言，当务之急只是承袭爵位而已——毕竟如果没有公爵的身份支持，不论是收回我公爵府遗失的产业，还是说于斯城拓展新的业务，都是极为不便的。”

    “嗯···只要你不鲁莽地动用暴力或刺杀这类遗祸无穷的非法手段，你想怎么处理那些‘食腐的鬣狗’，老夫都不会干涉你的行动。”

    “资料审核，老夫自己看是没什么问题，现在就是要将材料的复印件送回圣骏堡，等待辖勋院的登记以及二次验证。”

    “除此之外，我们需要对你进行一次矿石病精检——你在雪原上流浪的时间太久了，塔露拉女士。在毫无保护的情况下，于那种遍布感染者叛军或流匪的区域活动，罹患矿石病的风险可谓相当之高。”

    “没问题，请问子爵大人打算安排哪所医院来进行体检呢？”

    塔露拉的反问让列夫子爵略感意外，他猛地抬头，目光深邃地看了塔露拉一眼，沉吟片刻后轻声说道：

    “老夫昨晚抵达贵府，算是有内卫跟随下的自作主张，我还是有携带其他随侍人员的。其中有圣骏堡带来的医疗团队，就是为了应对这一场矿石病精检。大概不到两天的时间他们就会抵达斯城，等到他们到位后，我们就可以开始体检事宜了。”

    “好，那在下就静候先生的通知了。”

    查验完材料后，列夫子爵也是直接挑出话题，问起了塔露拉这些年流浪的经历，以及他所听闻的那些‘风闻’之事。

    矿石病的事情，塔露拉自然就是含糊其辞。只说自己确实没有患上矿石病，应该只是单纯运气好，也不怕体检之类的云云。

    而当列夫子爵神情严肃地质问塔露拉是否有‘弑父’行为，并说明她有充足的理由和动机去做这件事情的时候，塔露拉则是心平气和地和列夫子爵谈起了自己当年的心理路程。

    “虽然当年的我确实有过这种想法，但我的确不是弑杀科西切的凶手，子爵大人。”

    谈到这里，塔露拉也不再以‘父亲’的昵称来称呼科西切，而是开始直呼其名了。

    塔露拉的逻辑也很简单：“子爵大人，您会相信，单凭我一个人——还是一个刚刚成年，毫无谋略，血脉源石技艺都发挥不全的人。能有能力去弑杀一位手段众多、且以谋略善算而出名的乌萨斯传奇公爵吗？”

    “但你的确有这个动机，年轻人。你来乌萨斯前的身世和经历对内卫和圣骏堡而言从来不是什么秘密。你对科西切也的确怀有仇恨之心，不是吗？”

    “这一点我不否认，子爵大人。即便是今日，我的内心也依然对科西切抱有极大的怨气。因为他破坏了我原有的生活，强行将我与我的亲人们分隔开来，我憎恨他，本就是理所应当。”

    “这也是为什么，我会选择在科西切遇刺以后，趁乱离开科西切公爵领了。我坦白，子爵大人，所谓被刺客匪徒掳掠不过只是我的推脱之词，当时的我，不过只是想逃离这个囚禁我多年的牢笼，逃离我那所谓‘命定’的结局罢了。”

    “‘蛇’的诅咒，别人可能不了解，但对于和内卫往来甚秘的先生来说，应该不是什么秘密。没人会喜欢自己的意志被他人所取代的感觉，所以，我也不觉得自己当初的逃避行为，有什么过错。”

    “那现在呢？又是什么原因，驱使你回到了这所‘牢笼’之中？”

    “······”

    “因为我发现，不论我怎样逃避，怎样努力地去融入新的生活，这科西切公爵领的一切，也总有一天会追上我的步伐，将我和我的同伴们，拉入名为过往的阴暗深渊之中。”

    “雪原上九年的艰难求生旅程···我经历了很多，有些是流浪者必然的经历。比如纠察队的横征暴敛，盗匪的威胁掠夺，求生者之间的精诚合作或是尔虞我诈···但也有一些，来自于过往，来自科西切公爵领的阴暗面。”

    “他们利用人们本能的生存欲，以及同伴之间的猜忌和提防，在我眼前上演了一场又一场扭曲邪恶的‘意外惨案’，只为让我体验愤怒与绝望的滋味，进而成为‘蛇’的傀儡。”

    “若非贵人相助，我在雪原求生之时结识的那些个知己同伴，恐怕早就在蛇的算计和迫害中死伤殆尽了。”

    “甚至，即便我已经对蛇的谋害手段有了警惕，已经通过许多手段杜绝了他对求生者人心的利用，却还是抵抗不了蛇的渗透，使得他在我所居住的聚落当中，又制造了一起新的惨案。”

    “是啊，在我和那些个同伴的努力之下，‘蛇’是再没有能力去驾驭我所处的求生者团队中的人心了，更没有能力去利用这些人心去设计什么阴谋诡计。”

    “然而···即便人心不再可用，他也依然可以遣送他的心腹们亲自下场，去制造一场杀戮——以此来消磨我在团队中的信誉，将我与我的同伴们分隔开来，从而威迫我回归公爵领，回到他给我设定的‘命运’中去。”

    “绝望谷，先生应该知道这个地方。雅尔茨城的执政官德雷克先生，于此地建立起了一个用于收拢切尔斯基地区流民的大型村落。我也凭借着一份学识，在其中承担起了部分管理的职责。”

    “而就在一个多月以前，当年与我一同逃离科西切公爵领的亲信几乎全部‘叛变’，于绝望谷之中，策划了一起灭绝人伦的‘牧群惨案’。”

    “绝望谷啊···老夫从圣骏堡来的时候，还在大议院里听说过这里。德雷克能在这种文明边界以外的地方建立村落，老夫有些意外。你所说的这起‘牧群惨案’，究竟是怎样一回事？”

    之后，塔露拉和列夫子爵详细描述了牧群惨案的经过，甚至连其中自己神智受到影响的细节都阐述了出来。

    唯一藏私的地方就是她没有表明自己绝望谷管理人的身份，只说自己是那个分部聚落的管理者。感染者领袖的身份，被塔露拉推到了爱国者的头上——也算是顺理成章。

    “呵···化人命筹码，肆意操纵人心舆论，时刻不忘因势导利，还真是经典的‘科西切作风’···”

    “所以，你选择回到斯城，其实也算被迫而为之？毕竟‘牧群惨案’的确会严重影响你的个人声望。而在乌萨斯···非感染者与感染者之间一向不和，发生了这么一件事情，绝望谷的感染者们肯定会选择对你群起攻之，使得你在那里彻底失去立足之地。”

    “算是吧···不过也有其他因素。”

    “原本我这次回来，是只想把烂摊子收拾干净——切断第四集团军伸入斯城的手，之后我就会返回绝望谷，没有和本土势力们争夺的想法的。”

    “但当我回到公爵领，再一次抵达我逃离这里时停留的最后一个小镇——路德镇，见识到了她的衰败和破落以后。我又觉得自己似乎有了必须留在斯城的理由——我不想坐视这座我长大的城市，就这么逐渐衰落下去，最终沦落为滋养罪恶的黑色之城。”

    “我不喜欢这份被人强加的职责，子爵大人。但我也同样无法逃避这份被人强加的责任——因为它决定的不仅仅是我和黑蛇的命运，它同样也连接着斯城之中每一个乌萨斯人的未来。”

    “如果我不来担起这份职责，那未来会有多少人因为我的不作为，而受到伤害呢？”

    “是的···我厌恶自己的父亲以及与他相关的一切，非常厌恶···但我却无法厌恶乌萨斯的人民，更不应该去伤害他们——哪怕是无意识的伤害。这，就是我如今选择留在斯城，并为斯城谋未来的主要原因。”

    作为绝望谷感染者的领袖，塔露拉在话术上的‘煽情能力’还是毋庸置疑的。一番八分真两分假的演说下来，饶是列夫子爵也忍不住为之动容，轻轻点了点头，似乎认可了塔露拉的心路历程。

    不过，列夫子爵接下来的一番话，却是让塔露拉有些失措了。

    “很好，睁眼说瞎话的同时不仅毫无慌乱，语调恳切真挚，还能对谎言做到声情并茂，你已经具备了相当优秀的心理素养了。这样一来，老夫倒是很看好能整顿科西切公爵领，将斯城重新纳入公爵府的统领之下。”

    “子爵大人···这话可有些过分了。在下所言的都是我本人真实的思想历程，子爵大人怀疑我在说谎，那也得有我说谎的证据，不是吗？”

    “老夫的确没有证据，准确点说，没有能拿来司法立案的证据。”

    “至于你的那份心路历程和感情独白，听起来的确很合理。但你也要知道，女士，这世上听起来最合理的真心话，反而不可能是最‘真实’的，它只能是真假参半的——因为真心话往往都在具象人类的感情本身。”

    “而人类感情的具象化，从来都不可能是‘合理’二字。否则，这世上也不会有所谓‘情绪冲动’的说法了。”

    “子爵大人这样评判，那在下确实无话可说。毕竟在下又不具备‘蛇’的本领，没那个能力去修改人的思想或是意志。”

    “只不过，爵位承袭之事，还望先生能秉公处理。切莫因为一己私意而妄下判决——先生毕竟是乌萨斯最负盛名的道德名士，同时也是圣骏堡最为权威的铁面法官，没道理因为一些捕风捉影的事情，就去挑战乌萨斯的勋位律法，不是吗？”

    面对塔露拉稍带威胁的发言，列夫子爵先是眼睛一眯，表情逐渐变得阴冷起来，连带着他那清正的严肃气质都削弱了不少，他冷笑两声，缓缓问道：

    “年轻人，你是不是对如今的乌萨斯有些误解？你为什么会觉得，一个真正铁面无私、力求将公正贯彻到底的纯正之人，能够坐上圣骏堡大法官的位置？”

    “！！！”

    此言一出，塔露拉的眼瞳猛地缩起。她突然觉得，眼前这个少了几分严正气息，面带阴森笑容的列夫子爵，反而给她带来了更为强大的压迫感。

    沉默一会，看塔露拉没有任何过激反应，只是一只注视着自己，且目光中突然带上了微弱的敌意和质疑。列夫子爵也是收起了自己的表演，重新恢复了之前的严肃神态，悠悠说道：

    “我知道接下来我的话可能会有点挑战你的认知，年轻人。但我还是要说，那就是如今的乌萨斯，已经容不下纯粹的良善，更容不下完全执着于律法和公正的道德君子——这种人一旦公开自己的立场，那他唯一的归宿，就是在圣骏堡的下水道中化作一具连亲人都无法再辨识的浮尸。最终不仅没有保护任何无辜之人，甚至连自己也保护不了。”

    “在乌萨斯，你想要一样东西，能做的，只能是‘换’或者是‘抢’。而谨守道德的刚正之人自然不会选择去‘抢’，可要换的话，单凭一份良善或美名，他们又能换来什么呢？”

    “权力？金钱？哪一个是靠区区美德操守就能换的来的？你不为别人做些‘丑事’，上下议院也好，皇室诸公也罢，哪个人会给你施舍一份权力，让你有资格去做自己想做的事情？！”

    列夫子爵沿着桌沿走动，手指在桌面上缓慢划动，他的步调很缓，说话的语气更是平静不带一丝语调的变化。他走到塔露拉面前，用乌萨斯人普遍拥有的高大身躯，俯视着这位年轻的德拉克。

    而塔露拉，就虚扶着自己腰间不存在的剑柄，与列夫子爵对视，全无畏惧之意。

    “呵，倒是个倔强的小家伙。”

    “当然，老夫和你说这些话，不是在向你自曝把柄或是跟你宣泄情绪。老夫只是想和你强调一点，那就是不要想着利用老夫那所谓‘清正’的外名或是什么‘舆论’，来作为你争取爵位的筹码。”

    “我只是想告诉你，你父亲的爵位，对于你这个‘弑父者’来说，乃是明码标价的事物——只要你能向乌萨斯证明你的价值，那不论是谁，都夺不走你的爵位。”

    “证明我的价值？”

    “不错，科西切公爵领的情况，其实皇室已然知晓。不管是当初第四集团军假借防区调换之名，在科西切公爵领内兴风作浪，亦或者是后来本土势力联合德雷克、保罗以及卢比扬卡等人，将第四集团军暂时驱逐出局，此间诸事，内中详情，圣骏堡都一清二楚。”

    “如今的斯科沃伦茨克，已经成为了第四集团军及其背后的旧贵族，和德雷克、保罗等革新派势力交锋的主战场之一。而你，作为德雷克方入局的代表人物，想在这群虎环伺的环境中立足，单凭你公爵府当下的这点可怜产业，是无论如何也不可能做到的。”

    “所以，即便圣骏堡方面全力支持你继承爵位，拿到斯城名义上的治理权。缺乏底蕴的你在这场权争中出局也只是时间问题。”

    “你必须得先拿到足够的安生立命之本——或是回收昔日科西切公爵府被瓜分的遗产，或是自己打拼投资创立一片新的产业，随你。只要你能做到以上任何一条，你就可以承袭那个位置。”

    “没有捷径，也不用担心斯城本土势力‘陷害’你，给你安上杀父或是感染者的罪名。我想这对你而言，应该是最好的情况了？”

    列夫子爵的这些要求，对塔露拉来说的确是十分利好的。但越是利好，塔露拉反而越能嗅到事情背后的血雨腥风。

    她还记得德雷克的一句话：“不论是怎样英明或是腐朽的制度，当人们开始大量在制度之外大行其道，开始以各类不合法律的‘私人交易’取代官方法定渠道的时候，都意味着这个国家的秩序，已经到了一个非常危险的临界状态了。”

    “该执行的那些检查什么的，我都会全力配合，也不希望您自作主张将其取消，列夫子爵——我可不想被人说我得位不正。而至于‘势力’的问题，就不劳子爵大人费心了，我既然敢回来争，就一定是有底牌在手的。”

    “行，那老夫就恭候你的好消息了，不过，有些丑话老夫可要说在前头。老夫这一次理论上是能在斯城停留很久，但老夫的耐心也是有限的，总不能老夫在斯城等了许久，你却别说建立基业，连点干货都拿不出来？”

    “这一点还请子爵大人放心，最多不超过一个月的时间，我等会在斯城，召开一场‘商业合作商谈会’。想必届时，子爵大人能看到自己想看的东西。”

    “好，那我就拭目以待了。”

    从列夫子爵的书房中退出，塔露拉双拳紧握，放在身前轻轻挥动几下，掩饰下自己因爵位之事前景良好而躁动兴奋的内心。迈着轻快的步伐，内心振奋地做事去了。

    而在她离开之后，书房内的列夫子爵，却是对着空气，莫名其妙地聊了起来。

    “看起来，这个叫塔露拉的年轻人心理素质还不错，文，你觉得呢？”

    ······

    “一般吗？我不觉得。换位思考一下，我刚才那样子说话，一再强调她的感染者身份和弑父之举不会给她的爵位继承带去麻烦，她也没有在自己的言语上失了分寸，连个虚无飘渺的话语漏洞都没给我们留下。这份心性，对于一个三十岁不到的年轻人来说，何其珍贵啊。”

    ······

    “蛇···嗯···其实我也没有在她的身上感受到‘蛇’的气息，不知道是科西切藏的太深，还是说塔露拉和德雷克真的找到了破解其‘诅咒’的方法。乌勒尔那边，没和你们交流过情报吗？”

    ······

    “这样啊···啧，看来乌勒尔是真的很看重那个外邦人，还有保罗也是，真是不知道他们是怎么想的···”

    ······

    “不，我不认同你的想法。公爵府的本我力量并不弱，单论昨天中庭里的那个女子，就有能力撕开你的盔甲，引发‘邪魔’外泄的污染。”

    “而且，不管此事成或不成，都会给乌萨斯造成不小的伤害。要么，是乌萨斯失去一名强大且忠心耿耿的内卫，并在斯城之中引发一场邪魔污染的事故，给你的同僚们再添一个巨大的麻烦。要么，就是本可迎回统领人的斯城，再一次陷入过去那种群龙无首、乱象四起的混乱秩序当中。所以无论如何，我都不可能支持你的这个想法的。”

    ·······

    “她是德拉克又如何？德拉克的血脉如果真那么管用的话，为何那个‘深池’一直都只能在维多利亚的乡下小打小闹？”

    “阿斯兰连续四代的皇位，可不是白坐的啊···维多利亚早就没多少人记得德拉克的存在了。”

    “至于炎的那层身份，更是无用···那孩子被掳来乌萨斯有多久了？那个魏延吾咋还不来捞她？他不是和维特关系挺好么，哪怕是发个外交申令，搞个寻人启事把人弄回去也好啊，不是么？”

    ······

    “嘿···我跟你可不一样，文。我很乐意看到那个年轻人摆脱她原本的命运。你也知道，我一直都很讨厌那条‘蛇’，更不认可他那所谓‘权谋’手段。如果‘蛇’的传承彻底断掉，我高兴还来不及呢，怎么可能还想着去保证‘蛇’的延续？”

    “可惜啊···根据那孩子所说的‘牧群惨案’，似乎‘蛇’还给自己准备了备用的身体容器。老夫的这份指望，算是没有希望咯。”

    “而且，谁说的乌萨斯必须要有一条‘蛇’的？就算这孩子非得传承些什么，比起一条阴暗恶毒的‘蛇’，她为什么不能自立门户，成为我乌萨斯的一条端庄威严的‘龙’呢？”

    ······

    “······”

    “关于乌萨斯现状的那番话，到底是不是我内心的真实观点，你应该比我更清楚吧，文？”

    “毕竟当年，你可是亲手把老夫的学生，变成了我所说的下水道浮尸···不是吗？”

    ······

    这一次，列夫子爵再没有搭理那名隐藏在阴影之中，名为文的内卫，而是直接起身，带着整理好的证明材料和公文包，离开了这间书房之中。