“这是你刚才说的，古老的故事吗？还是……”

    埃塞克斯的表情像是听到了什么极其无知的问题。虽然只是一瞬间，但也足以让她感到沮丧。

    “我当然不知道。但确实存在这样的记录。而且它一直流传至今，并且有效。”

    她点了点头。

    “接着说，决斗是一种仪式，一种咒语。就像所有的宗教仪式一样，它有固定的步骤和必要的元素。旧萨鲁姆的决斗法有三个必不可少的元素。一个是决斗者，必须是一对一决斗。另一个是见证人，虽然他们什么都不做，但却扮演着最重要的角色。最后一个是，血液。”

    “血液。”

    她不自觉地重复了一句。

    “你知道血液的法则，渗透吗？”

    “不，我第一次听说。”

    “这是最近才被科学证实的生理现象。当两种浓度不同的液体被类似血管的膜隔开时，浓度较高的液体就会流向浓度较低的液体，最终使两者的浓度达到平衡。”

    她意味深长地看着她，仿佛觉得她应该已经理解了。而她，只能露出茫然的表情。埃塞克斯犹豫了一下，然后深吸了一口气。

    “在这场决斗中，拥有更浓血液的人会死。高贵的血液会被稀释，而卑贱的人则会晋升为贵族。这就是亨利一世的统治方式。他杀死了所有有权有势的名门望族，让卑贱的家族像虫子一样滋生。”

    埃塞克斯咬着下嘴唇。嘴唇上的薄膜破裂，露出了鲜红的嫩肉。

    “即使没落，埃塞克斯也是一个历史悠久的家族。根本不是那些在工厂里发迹的暴发户可以比拟的。但他们却逼迫我的父亲参加决斗。那是公开谋杀！”

    一直以来都保持着令人毛骨悚然的冷静的埃塞克斯，突然歇斯底里地尖叫起来。或许，她现在的样子才更接近她的本性吧，她想。

    “菲勒蒙·赫伯特，他就是见证人。就像我刚才说的，他们扮演着重要的角色。他们负责区分血液的浓度，区分蓝色和红色的血液。在过去，刀剑相交，鲜血飞溅，每个人都能分辨出血液的浓度。但自从使用枪械决斗以来，见到血就意味着有人死了。所以在决斗之前，需要有人来判断哪个决斗者的血统和思想更高贵。就像选择祭品的祭司？哈！真是荒谬！”

    她似乎意识到自己有些失态。她先是有些害羞，然后试图掩饰，最后只能无奈地放弃。

    “对不起。我很少有机会和别人说这些。”

    “没关系。”

    她努力理解埃塞克斯的话。

    “那么，赫伯特先生究竟做了什么？”

    “他选择了我的父亲。”

    她没有注意到自己用了“父亲”这个亲昵的称呼。她也没有刻意指出。

    “是他害死了我的父亲。”

    她觉得埃塞克斯的结论太草率了。即使她所说的一切都是真的，男爵是凶手的说法也还有待商榷。

    沉默良久。她想起什么就问：

    “你刚才说的‘他们’，是谁？”

    “他们自称桦木之家。”

    埃塞克斯低声说道。

    “一个由旧萨鲁姆血统组成的贵族秘密组织，一个侍奉恶魔血统，在过去一千年里潜伏在伦敦阴影中的影子议会，一个信奉血之法则的教团。”

    一连串阴森的词汇让她不寒而栗。在她还没来得及消化这些信息之前，埃塞克斯又继续说道：

    “银狼伯爵是我们家族中一个被遗弃的爵位。正因为如此，即使我是独生女，也能继承这个爵位。但仍然有人知道这个名字的价值。我动用了一切资源，找到了潜伏在暗处的他们。据说，他们在伦敦郊外，一片枯死的桦树林里的一座叫做‘安茹的红屋’的老宅里聚会。我做好了心理准备，去了那里。你知道我看到了什么吗？”

    她咽了咽口水。埃塞克斯简短地回答：

    “一群患有痴呆症的老人。”

    “这是什么……骂人的话吗？”

    “不，我说的都是真的。那些即使是婴儿都可能认识的贵族议员、圣公会主教、政府高官，聚集在那里，却连自己的名字都记不住。”

    埃塞克斯突然大笑起来。

    “我原本熊熊燃烧的复仇之心，在看到那滑稽的一幕后，竟然也感到了一种阴暗的满足。这是天谴吗？”

    她现在的表情和初见时大不相同。原本楚楚可怜的女人，此刻看起来竟然有些可怕。但这并没有减少她的魅力。

    “我收集了他们珍藏的物品。记载着隐秘历史和知识的书籍，用于不知名仪式的祭祀工具……我也是在那个过程中得知了决斗的真相。”

    埃塞克斯拿出了两本不厚的精装书。它们的封面颜色与普通的皮革截然不同。她知道那是什么颜色。

    那是肠子的颜色。