问题在于，她扮演的是助手的角色，而她并没有扮演好这个角色。男爵对解释自己发现的事实并不感兴趣，她往往要等到离开现场很久之后，才能慢慢拼凑拼图，弄清楚到底发生了什么。

    待在这样不现实的人身边，她越来越感觉现实世界离自己远去。烦恼渐渐淡化，乐观的情绪开始萌芽。

    然后，男爵失踪了。

    她四处打听他的下落，但每找到一条新线索，都只会让她更加确信，他已经不在伦敦了。

    如果他去了很远的地方，应该会留下一些痕迹，但她却找不到任何记录，甚至连目击者都没有。他就像人间蒸发了一样。

    是被谋害父亲的皇家学会灭口了吗？还是他卷入了什么她不知道的事件，不得不销声匿迹？

    各种不祥的猜测在她脑海中浮现，但都太过模糊，甚至像是在做梦。那段时间，她已经脱离了现实。

    但她知道一个确凿的事实：

    她再也无法指望男爵的帮助了。伦敦的迷雾散开了。从幻想回到现实，调查回到了原点。

    她继续追查。

    虽然不知道该从哪里开始，但她对自己跑腿的能力很有信心。她像疯了一样，把整个城市翻了个底朝天。这正是她的错误所在。

    她不明白，在这种情况下，谨慎有多么重要。最终，她为自己的鲁莽付出了代价。

    好不容易找到的线索断了。她联系过的人要么消失了，要么闭口不言，许多句子在一夜之间变成了不存在的东西。

    不仅如此，她还被跟踪了。

    他们知道她是谁。不祥的预兆开始在她身边聚集。入侵的痕迹和赤裸裸的警告不断出现。

    最让她痛苦的是焦虑。一种偏执的想法折磨着她，让她觉得这一切可能和父亲那时一样，只是她的妄想。

    所有的成果都化为乌有，她漫无目的地滞留在伦敦。渐渐地，她甚至忘记了自己究竟在寻找什么。这或许也是理所当然的。

    因为从一开始，就什么也没有。

    漫长的漂泊之后，她来到了父亲的住所。

    她自己也不知道为什么来这里。她试着推了推窗户，锁没锁。她走了进去。

    幸好这里没有人住。她之前听说伦敦的住房很紧张，但这栋房子却一直空着。

    是因为前主人可怕的死因，还是另有原因，她无从得知。只是，似乎有人试图抹去之前住户的痕迹。

    所有可以称之为遗物的物品都被清理干净了。父亲拼命搭建的木墙也被拆除了。斧头、日历，以及墙上写下的文字，都被新刷的油漆覆盖，消失不见了。

    相框，她漫不经心地看了一眼空荡荡的墙壁，感到一阵失落。

    那里曾经挂着一幅全家福。奥斯卡·斐亨利医生和他的家人，但除了医生之外，其他人的脸都被涂黑了。

    看到这一幕，她相当平静。她觉得父亲想要忘记他们的一切举动都是理所当然的。

    真正让她感到震惊的是，在从男爵那里得知真相之后。男爵解释说，父亲涂黑照片里他们的脸，是因为担心他们会遭到报复，即使是在失去自我的过程中，他也依然在保护家人。

    那一天的冲击，至今仍在她心中挥之不去。

    在伦敦，父亲是以怎样的心情思念着家人呢？这已经是一个她永远无法问出口的问题了。不，还有一个办法。

    她长得像父亲。她可以问自己。但她没有这样做。没有其他原因。

    她依然不爱父亲，也不尊敬他。这就是原因。

    从房子里出来时，天已经黑了。她竟然在这里待了这么久，这让她很惊讶。

    她庆幸自己没有被任何人发现，正准备悄悄离开这条街。

    就在这时：

    “您是在找那个令人憎恶的赫伯特男爵吗？”

    她惊讶地转过身，却又因为另一个原因深深地吸了一口气。与她不同，那是一个像洋娃娃一样美丽的女子。

    但她并非完美无瑕。她的眼神和指尖都流露着深沉的悲伤，仿佛诉说着各自的故事。但矛盾的是，正是这些瑕疵让她更加迷人。

    “我吓到您了吗？我不是故意的。”

    或许是误解了她的反应，女子有些慌张地道歉。即使是这副模样，也充满了学识和优雅。

    “我叫艾米丽·埃塞克斯，也有人叫我银狼伯爵。”

    “啊，您好，伯爵……埃塞克斯阁下？”

    她没有回答，只是微微一笑。这是一种默认。她暗自庆幸自己没有用错敬语。

    “我可以继续刚才的话题吗？”

    “请说。”

    她像个傻瓜一样等着。埃塞克斯也没有说话。过了一会儿，她意识到自己的失误，连忙回答：

    “啊，是的。我在找菲勒蒙·赫伯特先生。”

    “请问您和他是什么关系？”

    这一次，她又沉默了。她并非忘记了被提问，而是在思考该如何回答。

    首先，她不明白对方提问的意图。她称赫伯特男爵为“令人憎恶的赫伯特男爵”。

    虽然她不知道两人之间发生了什么，但她很容易就能猜到，他们的关系并不融洽。她觉得不应该说实话。但是，对方看起来也不像是会被拙劣的谎言欺骗的人。

    她谨慎地选择了答案：

    “我因为父亲的死在找他。”

    埃塞克斯的眼神变了。那是一种怜悯，但另一方面，又像是……欣喜？

    “您也是吗？”

    “我不太明白您的意思。”

    “这是只属于我们两个人的秘密。如果您能保证保守秘密，我就告诉您。”

    她又一次用呼吸作答。她没有立即回答，是因为近在咫尺的她，低声耳语的样子，让她感到怜惜。

    “我保证。”

    “事实上，我的父亲和祖父也都死于他手。”

    这一次，她是真的震惊了。

    “这是真的吗？”

    “虽然外界并不知情。”

    她觉得这并非不可能。

    赫伯特先生身上确实偶尔会流露出危险的气息。那是一种军人特有的，像是铁锈味的血腥气。除了船长之外，她没见过其他人身上有这种令人胆寒的气息。

    但他会伤害无辜的人吗？在她看来，他不像那样的人。想到这里，她把涌上心头的杂念连同口水一起咽了下去。

    她无法对一个失去父亲的女儿说出指责逝者的话。

    “如果您见到他，想怎么做？”

    埃塞克斯没有继续刚才的话题，而是岔开了话题。这个问题也让她难以回答。见她犹豫不决，埃塞克斯玩味地笑了笑。

    “您说话真谨慎。但正因为太过谨慎，反而让人一眼就看穿了。”

    她脸红了。

    “我一直在找您。见到您之后，我确信您是个值得信赖的人。懂得沉默的价值的女人实在太少了。”

    “您是什么意思？”

    “这里太开阔了，不适合密谈。”

    埃塞克斯有些犹豫。她立刻提议：

    “啊，那您愿意去我的住处吗？离这里不远。”

    “可以吗？”

    她像是早有预料般反问道。无需多言。她走在前面带路，埃塞克斯则像要证明自己说过的话一样，保持着珍贵的沉默。

    她最后看了一眼渐渐远去的街道。建筑物消失，道路被地平线吞噬，路灯的光芒逐渐黯淡。

    这是一条陌生的路。

    她为什么会在这里？

    埃塞克斯似乎有些犹豫，迟迟没有进屋。

    她涨红了脸，把屋里的杂物推到一边。自从被跟踪后，她一直东奔西跑，疏于整理房间。

    埃塞克斯像是鼓足了勇气，迈着沉重的步伐走了进来。然后站在房间中央，仿佛在考验自己的词汇量。

    “嗯，这房间，很有个性。”

    她环顾四周的目光最终落定在一个点上。

    “很抱歉，房间有点乱。”

    “不，不，其实，我来自比利时，英语不太好。”

    她急忙解释，但在她看来，埃塞克斯的英语已经相当流利了。至少，她委婉地表达眼前这片狼藉的努力，已经完美地传达了意思。

    “而且，和我们接下来要谈的事情相比，这里已经算干净了。”

    埃塞克斯很懂得吊人胃口。她越来越好奇，究竟是什么秘密的事情。不过在那之前，她得先找个地方坐。

    她迅速地把椅子和床上的东西清理干净。埃塞克斯像是在欣赏什么稀世珍宝一样，目不转睛地看着她，然后突然说道：

    “你动作真快。”

    “是吗？”

    “是的，我们家的保姆也很能干，但动作没有你这么快。”

    “可能是军队里养成的习惯吧。”

    埃塞克斯眨了眨眼。

    “军队？”

    “我的家乡靠海，我在海军做过护士。”

    严格来说，她并不是军人，但她觉得没有必要一一解释。况且，她和军人生活在同样的环境下，这也是事实。

    她突然注意到自己粗糙的双手。这与埃塞克斯细腻的肌肤形成了鲜明的对比。或许，她对埃塞克斯的迷恋，正是源于对自己缺乏女性气质的一种补偿心理。

    她下意识地把手藏进衣服里。

    “那真是太了不起了。”

    埃塞克斯简短地赞叹了一句。这和大多数人的反应一样。

    “谢谢。”

    她也像往常一样回答。

    收拾好地方后，她们两人面对面地坐了下来。她坐在木床上，埃塞克斯则端坐在木椅上。

    埃塞克斯似乎因为两人之间没有遮挡物，比如茶杯或面包篮之类的东西而感到有些不自在。或许她是饿了吧。

    “首先，我得先说明一下我父亲的死因。”

    埃塞克斯语气平静地说道。

    虽然她的语气像是在叙述别人的事情一样冷淡，但她的声音却充满了悲伤，甚至可以说是悲痛欲绝。

    “你知道旧萨鲁姆的决斗法吗？”

    “抱歉，我不知道。”

    “没关系，你没听过也正常。这是英国贵族圈，尤其是首都圈子里一个不为人知的秘密。虽然说是决斗，但实际上和公开处刑没什么区别。”

    她咬牙切齿地说道。

    “胜负从一开始就注定了。”

    “如果我没理解错的话，这是一种骗局？”

    “不，其中没有任何欺骗。只是，引诱走投无路的决斗者参与的方式，本身就是一种欺诈。”

    虽然她没有使用什么难懂的词汇，但这番解释却让人难以理解。或许是她的困惑都写在了脸上，埃塞克斯带着一丝嘲讽补充道：

    “你喜欢民间传说吗？”

    “你是指妖精之类的吗？”

    “是的，那你觉得魔法怎么样？12世纪的英国国王，亨利一世创立并流传至今的仪式呢？”

    她惊讶地眨了眨眼。埃塞克斯没有理会她的反应，继续说道：

    “亨利一世被称为篡位者，因为他杀死了自己的兄弟，才登上王位。他血腥的统治自然遭到了贵族们的强烈抵抗，也正是因为这件事，亨利一世才下定决心要削弱贵族的权力。”

    这远远超出了她原本的设想，其具备的历史意义之重大令人咋舌！她不禁挺直了那原本就已经很笔直的腰板，仿佛这样能够更好地承载这份厚重；同时，还下意识地将坐姿调整得更为端庄优雅，然而，即便如此，也并未使得她对于埃塞克斯所说的话语有丝毫容易理解之处。