荒郊野岭，日上中天。

    阳光穿过榆树叶，碎了一地。

    众将士排成两列，都在树荫下纳凉。

    赵正北坐在队伍前头，背靠树干，肩上斜着一杆步枪，摸出两块饼干，搁嘴里嚼几下，抿了口水，脖子一粗，总算强咽了下去。

    随后晃了晃水壶，泠泠作响，听起来所剩无几，脸上便显出愁容。

    扭头看去，身后百二十号弟兄，此刻也都蔫头耷脑，嘴唇煞白，干得起皮。

    连续几天急行军，不分昼夜，众人的体力早已濒临极限。

    能走到这里，全凭惯性硬撑，一旦停起来，就要歇上好久。

    从长辛店到山海关，原本可以走得更快，可残兵败将，哪敢走官道，便只好抄野路行军。

    如此一来，绕远不说，路况也更难走，途中没有补给，自然累得人困马乏。

    队伍里，罐头没有，饼干管够，唯独缺水是个麻烦，急得大伙儿破晓时爬起来，吃沾着露水的榆树叶解渴。

    好在临行前，北风带走了旅部的作战地图，又赶上直军忙着收缴奉军遗留的物资，众人这才得以躲避追击，一路上有惊无险。

    如今，眼见关外越来越近，赵正北终于松了口气。

    虽说没能领兵打下胜仗，但总算兑现了承诺，就要带着弟兄们回家了。

    付成玉在他身边，仔细端详着地图，默默掐算余下的路程，忽然面色一喜，忙说：“长官，咱就快到了。”

    “还有多远？”赵正北问。

    付成玉抬手指了个方向，又指地图，说：“往东南那边走，估计再有六十几公里，就到山海关了。”

    他声音不大，但众将士都竖着耳朵，一听这话，立马纷纷朝这边张望过来。

    赵正北见状，忍不住提醒道：“别太激动，现在还不知道前面的情况，弟兄们先歇着，等等消息再说。”

    众人闻言，心说也对，便又按捺归乡之情，转而窃窃私语，只图过过嘴瘾。

    不多时，就听一阵马蹄声远远传来。

    赵正北举目眺望，却是先前派出去的两个侦察兵回来了。

    “长官！”

    两个侦察兵神情亢奋，嗓音嘹亮，一听就是好消息。

    “长官，前头石门寨是奉军驻地，东路军撤过去的，咱们找着大部队了！”

    众人立马起身，拍拍屁股蛋子，蜂拥着围拢过去，欣喜之情，溢于言表。

    赵正北也拄着步枪站起来，追问道：“看清楚了？”

    “放心吧，绝对错不了！”两个侦察兵喜道，“刚才咱俩跟那边喊过话，口令也对得上，是咱们的人！”

    众人交头接耳，疲倦一扫而空。

    赵正北仍不太放心，又问：“没看见直军的影儿？”

    “暂时没有。”两个侦察兵说，“不过，那边正在刨沟呢，说是准备要打阻击战，让咱们赶紧过去，直军随时有可能撵上来。”

    “前头是哪支部队？”

    “三八旅。”

    奉军之中，第三旅和第八旅，是太子爷和郭鬼子的亲兵，算得上中坚力量。

    赵正北听了，不禁喃喃自语：“那确实是找到大部队了。”

    说着，转身又喊：“弟兄们，别歇了，收拾收拾，抓紧赶路，要回家了！”

    “还收拾啥呀，早就准备好了，就等你这句话呢！”

    众将士心里有了盼头儿，立马重振旗鼓，没过多久，便已风风火火地朝东南方向行去。

    一路无话。

    待到黄昏傍晚时分，北风等人总算赶到了石门寨退防阵地。

    距离中军大帐还很远，就先望见了不少防御工事。

    壕沟、掩体、临时碉堡……

    尽管尚未落成，但所有工事都扎扎实实，有条不紊，远超奉军其余各部。

    仔细观望，还能在北侧山林间，依稀看见几支炮兵部队。

    众将士的行踪，自然逃不出瞭望台上哨兵的视线。

    此时残阳如血，奉军第一道防线上，有哨兵大喊：“站住，什么人？”

    呐喊声在山谷里回荡……

    赵正北抬起手，命令部队停止前进，随后循着声音的来处，报上所部番号。

    两个侦察兵也跟着喊：“哎，兄弟，中午咱俩来过，西路军的，有印象没？”

    回音止住，众将士正茫茫望着，却见不远处的战壕内，突然有人探出头来，冲这边张望两眼，竟大声问道：“正北？是不是赵正北？”

    赵正北蓦地怔住。

    那声音相当耳熟，偏偏一时间又想不起来。

    不过，就算有熟人也不奇怪。

    北风是军官出身，当年有不少同学，包括他自己，都曾在第三旅服役，只是他升迁稍快，没多久就被调走了。

    如今听见有人喊他，便急忙高声回应：“对，我是赵正北——”

    阵地那边静了片刻，似乎是在商量。

    突然，就见刚才那人从战壕里跳出来，拼命朝这边挥手，同时指向阵地北侧，疾声呼喊：“喂，前面有地雷，从北边绕过来，我去接你们！”

    赵正北立刻认出对方。

    不是别人，正是当年讲武堂的小胖，林之栋。

    北风遥望片刻，随即会心一笑，转身招呼道：“弟兄们，走了！”

    众将士倍感宽慰，连忙迈开脚步，绕道走向阵地。

    小胖与众人相隔四五十米，一边随同并行，一边大声嚷嚷。

    “再往前走点，往前往前！”

    不多时，双方照会。

    沙场遇同窗，少年热血，未曾寒凉。

    只不过，小胖的绰号，如今看起来，多少有点名不副实了。

    赵正北上下打量一眼，忍不住笑道：“瘦了。”

    “嗐，这几天累的。”林之栋转圈儿看了看北风，“咋样，没少胳膊少腿吧？”

    “操，你这德性都还活着呢，就别操心我了。”赵正北反唇相讥。

    林之栋毕竟出自书香门第，家规甚严，接茬儿抬杠不在行，说不过北风，更打不过北风，最后只好笑骂道：“满嘴喷粪，刚才就应该让你踩地雷！”

    两人并肩而行。一边走向前线营地，一边闲话别来近况。

    赵正北问：“小胖，现在混到啥级别了？”

    林之栋连连摆手，却说：“还那样，工兵连长。”

    “怎么还是连长，这都多少年了，也不往上窜窜？”

    “我能跟你比么，你当年那是多大功劳！咱们这批学员，当初赶上小东洋闹事，结果还没毕业就停课了，家里再没点关系，能混到连长，我就挺知足了。”

    林之栋长叹一声，不禁谈起他们这期学生，在奉军内部的尴尬处境。

    严格来说，他们并不算讲武堂的毕业生，只能算是肄业生，被迫肄业。

    尽管事出有因，学校最后补发了毕业证，督军署也照例聘为军官，但大多未能受到重用，高不成低不就，最多算个半成品。

    而且，奉军内部派系林立。

    北风这批学生，老派嫌其太新，新派嫌其太老，两头不讨好，横竖都别扭。

    遇到晋升机会，既无老派推举，又无新派提携。

    除了赵正北，其余人等，想有出头之日，自然难于登天。

    说着，林之栋又问起北风的近况，以及前线的遭遇。

    赵正北便三言两语，将西路军溃败的情形，简略说了一遍。

    未曾想，林之栋听后，却道：“正北，你说巧不巧，前天刚有人来阵地，打听你的情况，问你在不在咱们这边。”

    “问我？”赵正北有些意外，“问我干啥？”

    “这我就不知道了，来的是督战队，我还以为你犯了军法，要枪毙你呢！”

    林之栋随口打趣几句。

    不料，说者无心，听者有意。

    赵正北立时皱起眉头，似乎猛然想起了什么。

    付成玉从身后跟过来，急道：“长官，是不是那天晚上，你跟司令部顶嘴，让人给告了？”

    “啥？跟司令部顶嘴？”林之栋瞪大了眼睛，“正北，你疯啦？”

    赵正北虽然稍有不安，但并无半分悔意，只道：“本来就该骂，再让我来一回，老子照样骂他！”

    付成玉忙说：“没事儿，长官，要是有必要的话，我可以给你作证！”

    林之栋想了想，摇头却道：“应该没这个必要，张叙五逃到租界去了，大帅气得够呛，听说最近一直嚷嚷着，要枪毙他呢！”

    第三旅不愧为太子爷的亲兵，消息就是灵通。

    可是，赵正北这下更糊涂了，忍不住喃喃自问：“那督战队找我干啥？”

    临近营地时，前方忽有一位中校军官，领着副手走过来。

    “正北，这位是李参谋。”林之栋赶忙上前介绍道，“李参谋，他们是西路军赶回来的，他就是赵正北，前天督战队要找的人，就是他了。”

    李参谋面如刀削，不苟言笑，大盖帽压得很低，一双军靴，锃光瓦亮。

    他斜视一眼林之栋，似无所闻，不声不响，转而背过两只手，在北风面前晃了两圈儿，用审视的目光打量众人，眼里满是不屑，最后蓦地停下来。

    “逃兵？”

    李参谋质问的语气，立时激起众将士的不满。

    话音刚落，不等北风开口，大伙儿便七嘴八舌，抢着描述当晚溃败的情形。

    旅部首长跑路，总司令乘车潜逃，前线倒戈，中军右翼失守……

    说了半晌儿，李参谋却只是点了点头，盖棺定论道：

    “还是逃兵。”

    众人正要解释，又见他忽然摆了摆手，冷哼却说：“不想争辩，说的再多，逃兵就是逃兵，在战场上，要么赢，要么死，否则都是逃兵。”

    奉军内部，素有绿林习气。

    此话一出，队伍里应声闪出个壮汉，冲他扬了扬下巴，满怀不忿道：

    “长官，照你这么说，那你也是逃兵。”

    众人纷纷附和。

    李参谋面露不快，嘴角一抽，当场反驳道：“我跟你们可不一样，三八旅是打了胜仗的，我部是在遵循上峰部署，准备阻击直军进攻，不是溃退。”

    “光你们三八旅打赢了，那有什么用，这仗最后不还是输了么！”

    “就是，大家都是奉军，什么你打赢了，我打输了，有什么意思？”

    众将士星夜疾驰，好不容易找到了大部队，却被当面指责，心里难免发凉。

    虽说对方的指责不无道理，可西路军三万人马都被缴械，如今责难他们这些底层官兵，总是有点迁怒于人的意味。

    不料，李参谋竟当场拔出配枪，拉栓上膛，厉声呵斥道：“我看谁敢顶嘴！”

    目光扫过，大家都不作声了。

    三八旅军纪严明，奉军内部，人尽皆知。

    何况众将士自知理亏，当下也不敢再有造次。

    僵持片刻，赵正北迈步上前，却问：“李参谋，那你说咋办，现在就要把咱们军法处置？”

    李参谋瞄了一眼北风的肩章，语气稍有和缓，但仍是居高临下的架势。

    “亏你还是个少校，怎么带的兵，你看看你们这些人，一个个里倒歪斜，流里流气，这是兵么，这就是一群土匪！”

    “弟兄们这几天忙着赶路，都累了。”赵正北冷眼解释。

    “累了？那就说明，你们平时训练就不积极！”

    “那你的意思是，让咱们现在训练？”

    赵正北目不斜视，盯着李参谋的脸，毫无退让的意思。

    尽管语气平淡，双方却已经呈现出针锋相对的态势。

    林之栋见状，连忙满脸堆笑，小声劝慰，两头说和。

    “啧，正北，你少说两句！”说着，他又转头提醒道，“李参谋，他们也是远道而来，当逃兵也是迫不得已，而且督战队还找他呢，咱们先过去汇报登记吧？”

    可是，李参谋只知上峰在找赵正北，却不知找此人的意图。

    既然是督战队要找，他便想当然地认为，北风要遭受问责，当下更是没给好脸，转而斥责道：

    “急什么？正好趁这机会，好好板正板正他们，省得直军打过来，这帮孬种又要当逃兵了！”

    闻听此言，北风等人面面相觑，忽然听出话里有话，便流露出困惑的神情。

    李参谋耍够了官威，这才点明要务，立马正色道：“算你们这些人命好，还能有个将功赎罪的机会，不然的话，凭你们西路军的表现，挨个枪毙都不过分！”

    赵正北眉心一紧，忙问：“什么意思？”

    李参谋说：“上峰有令，命我部驻守山海关北侧，收编其余各部散兵，合力阻击直军进攻，你们不能走，得留下来，仗还没打完呢！”