【钟粹宫】

    柔则刚踏入宫门，尚未卸下外出的装束，便见绿萝匆匆迎上，满脸焦急，脚步略显凌乱。

    “小主，慈宁宫的孙德海公公来了，传皇太后的懿旨，请您即刻前往慈宁宫觐见。”绿萝压低声音，努力掩饰不安，但眼底的慌乱却泄露了情绪。

    柔则闻言微微一怔，随即嘴角扬起一抹意味深长的笑意：“慈宁宫？皇太后突然召见，这倒是意料之外，情理之中，别有意味啊。”

    她声音柔婉，神色从容，仿佛这并非突如其来的召见，而是早已在她的计划之内。

    绿萝犹豫片刻，压低声音问道：“小主，是否事关昨夜宴席之事？奴婢听闻御膳房的消息，那盘菊花糕……似乎牵连甚广。”

    柔则抬眸，目光如水般幽深，语气轻缓却暗藏深意：“昨夜那盘糕点的确起了风波，但皇太后此时召我，只怕不止是问责这么简单。她的意图，怕是比我们想得更深。”

    她缓步走向案几，从抽屉中取出一只镶嵌翠玉的小匣子。指尖在匣面上轻轻摩挲片刻后，将其收入袖中。

    绿萝见状，面露诧异：“小主，这是……已经预料到皇太后会召见您？”

    柔则轻声一笑，淡然道：“菊花糕的事，我早就料到她们不会善罢甘休。既然如此，我又怎会毫无准备？皇太后召见，正好让我将计就计。后宫争斗，最忌毫无准备。昨夜的事，从表象来看，不过是一次失误。但在这宫中，凡事牵扯到长春宫、御膳房，便没有偶然一说。”

    绿绮见状，忙上前整理柔则的装束，低声劝道：“小主，这慈宁宫可不是个简单的地儿。皇太后是皇后娘娘的亲姨母，皇贵太妃是皇后娘娘的亲姑母，若她们二位联手，只怕……小主是否会置于险地？”

    柔则抬手止住绿绮的话，目光冷然，声音沉静如水：“这后宫，是一盘棋。皇太后要试探，我便奉陪；她们想动手，我便顺势而为。但如果想要牵着我的鼻子走，就未免太小看我了。”

    说罢，柔则目光一转，眼中寒光一闪，迈步而出。

    【慈宁宫】

    大殿内灯火幽幽，沉香袅袅升起，香气弥漫在空气中，增添了一丝庄严而压抑的氛围。

    佟佳皇太后端坐主位，手中佛珠在指尖缓缓转动，目光深邃如潭，透着沉静威严。

    钮祜禄皇贵太妃坐于侧旁，虽微垂着眼，却自有一股不容忽视的气度。

    她端起茶盏轻啜一口，目光掠过帘幕，似有深意。

    孙德海尖细的嗓音划破沉寂：“柔贵人到——”

    柔则缓步走进大殿，她身着一袭天青色宫装，腰间点缀着同色流苏，步履从容，气定神闲。

    “臣妾叩见皇太后，叩见皇贵太妃，愿二位娘娘福体康泰。”柔则俯身行礼，礼数周到却不卑不亢。

    佟佳皇太后抬眼扫了她一眼，神色不动，声音低沉：“柔则，昨夜赏菊宴的菊花糕一事，本宫和皇贵太妃今日便要问个明白。”

    柔则心中微微一凛，却未露分毫慌乱。

    她缓缓直起身，语气平稳：“臣妾确是听闻昨夜宴席间出了些许意外，但不知为何此事会牵涉臣妾。还请皇太后、皇贵太妃明示。”

    钮祜禄皇贵太妃嗤笑一声，声音低沉而带锋芒：“菊花糕原为钟粹宫所备，为何出现在长春宫，甚至险些引发祸端？柔贵人身为钟粹宫的主位，难道就这么不清楚？”

    柔则略带惊讶地抬眼，神色如常，语气平静：“皇太后、贵太妃明鉴，臣妾虽暂为钟粹宫主位，但昨夜的宴席糕点皆由御膳房备制。至于为何糕点被调换送往长春宫，臣妾确实不知。臣妾不知此事为何会与臣妾有关，实在令人不解。”

    佟佳皇太后将佛珠轻搁在膝上，目光如刀般锋利：“不知？不解？柔则，这‘不知’、‘不解’，未免说得太轻巧了。莫不是想以此撇清干系？你身为钟粹宫主事妃嫔，岂能不知其中缘由？”

    柔则柔则心下警觉，微微俯身，声音恭敬，心中暗自冷笑，脸上却未露分毫异色，垂下眼睑，语气恭谨：“臣妾不敢欺瞒。昨夜宴后，臣妾便命人暗中查探，这才发现一些可疑之处。为了不冤枉无辜，臣妾特将线索整理后呈交皇太后查阅。”

    她将匣子恭敬递上，顿了顿，语气柔和却暗含锋芒，“臣妾无意揣测他人，但事关后宫安宁，臣妾以为，这菊儿背后，或许另有隐情。”

    佟佳皇太后示意孙德海打开，取出其中的东西。

    匣中是几张详细的记录，记载着糕点的制作、分发以及送往各宫的流程，此外还有一枚印戳。

    “这是御膳房用于糕点封存的印戳，”柔则轻声解释，“但臣妾发现，昨夜送至长春宫的糕点封印，与钟粹宫所订制的并不相符。更有甚者，那盘糕点的制作厨娘菊儿在事发后突然失踪。”

    钮祜禄皇贵太妃眉头微蹙：“你是说，糕点在送往长春宫途中被人调包？”

    柔则低头答道：“臣妾斗胆推测，此事背后或许另有隐情。菊儿失踪、封印不符，这些都指向人为干预，而非偶然之事。”

    佟佳皇太后目光微沉，语气冷冽：“你查到的这些线索，虽说有理，但若仅凭此就推断有人故意生事，未免草率。”

    柔则俯身行礼，语气愈发恳切：“臣妾无意揣测他人，只是事关后宫安宁，臣妾不得不尽绵薄之力。若娘娘责怪臣妾多事，臣妾甘愿受罚。”

    佟佳皇太后冷冷注视着柔则片刻，目光中多了一丝探究。最终，她转头看向钮祜禄皇贵太妃：“皇贵太妃以为如何？”

    钮祜禄皇贵太妃轻哼一声：“此事若真是人为设计，胆大妄为之徒必定另有所图。不过，柔则既然将此事抖出，本宫更想知道，这幕后之人，究竟意欲何为。”

    柔则适时开口：“臣妾斗胆猜测，可能有人不满臣妾是一众新人中第一个侍寝的，借此挑拨离间，意图分裂后宫和睦。不过，臣妾以为，此事未必全然针对臣妾。或许，有人借钟粹宫之名，试图引起皇后娘娘的猜忌。臣妾愚钝，只能大胆揣测。”

    钮祜禄皇贵太妃眉头微蹙，冷声道：“如此说来，此事竟与齐嫔有关？”

    柔则顿了顿，语气恭敬而坦然：“臣妾不敢妄下定论，但御膳房厨娘菊儿曾与长春宫的太监小平子接触频繁，而事发后菊儿失踪，实在令人起疑。臣妾惧有隐情，才斗胆将此事上呈。”

    佟佳皇太后目光微凝，缓缓开口：“柔则，你此言是否意在暗示，有人欲借钟粹宫之手搅乱后宫局势？”

    她轻轻敲着案几，声音低沉：“柔则，你切记，若查实你有所隐瞒，本宫绝不轻饶，你可知后果……”

    柔则俯身叩首，语气诚恳：“臣妾对皇太后、皇贵太妃忠心耿耿，绝无隐瞒！”

    佟佳皇太后眯眼打量着她片刻，摆了摆手：“你先回去吧。这件事，本宫自会查清。”

    柔则恭敬行礼后告退。

    钮祜禄皇贵太妃看向佟佳皇太后，声音冷然：“姐姐，这柔则话语滴水不漏，倒是让我更觉得可疑。她初入宫中便能这般从容，岂是寻常人？这个柔则，看似坦诚，实则深藏不露。姐姐，您觉得她有几分可信？”

    佟佳皇太后缓缓合上匣子，目光锐利：“越是如此，越不能掉以轻心。正因为如此，才需好好试探她。不管是柔则还是宜修，亦或是其他人，本宫决不允许有人给茵儿添堵，茵儿为的是整个大清，而不是这狭小的后宫。只有后宫太平了，茵儿才能专心辅佐皇帝，若有柔则之流兴风作浪，必要拔除。”

    钮祜禄皇贵太妃看着大殿外渐远的柔则身影，冷笑道：“柔则自以为借皇上宠爱可保平安，却忘了，这后宫真正的胜负，从来不靠一时的圣宠。”

    她眼中闪过一抹冷意，看着那几张纸扔在案几上：“长春宫？齐嫔怀有龙嗣，她宫中的人竟敢如此妄为！”

    佟佳皇太后冷哼一声：“此事未必如此简单。齐嫔虽有龙嗣，但她平日行事谨慎，这幕后之人未必是她。那个菊儿，若她当真有罪，无论藏匿何处，本宫也绝不姑息。”

    她转头吩咐孙德海：“孙德海，盯紧这几个不安分之人的动静。本宫要在三日内得出结果，绝不许再有任何纰漏。”

    孙德海连连点头应是，内心却不禁暗自揣测，这场风波的真正幕后之人究竟会是谁。

    钮祜禄皇贵太妃，语气中透着一丝讥诮：“姐姐，皇帝的这些个女人，总是急着在风波中分出高下。齐嫔尚不知她腹中的龙嗣是她最大的筹码，却要急着陷入局中；柔则初得圣宠，却以为能左右局势，这些人啊，终究还是太年轻，蠢得可笑。”

    佟佳皇太后声音忽然低沉：“白芷，传旨，两日后让礼部在宝华殿准备一场祈福仪式，为齐嫔的龙嗣祈福。记住，声势要大，但不可张扬。至于柔则，传本宫口谕，柔则必须全力协助此事，若她有心，便看她如何应对。”

    钮祜禄皇贵太妃闻言，笑意更深：“姐姐这一招，倒是好棋。”

    白芷一愣，旋即应道：“奴婢明白。”

    佟佳皇太后手指缓缓抚过摊开的佛经，神色端肃，眼底却透着冷意。

    香炉里袅袅升腾的沉香烟雾，掩不住弥漫的杀机。

    她低声轻笑，语气如同寒冰：“让她们自己斗吧。本宫不过是添一把火，省得这后宫表面装得太过平静。”

    钮祜禄皇贵太妃坐在一旁，缓缓抬眸，冷然道：“这些个小辈，以为咱们老了，就能随意摆布茵儿。她们怕是忘了，茵儿有您这位亲姨母撑腰，还有我这个亲姑母，怎能容她们在茵儿面前肆意妄为？”

    佟佳皇太后微微颔首，目光沉静，却透着凌厉：“茵儿的确性子太过宽和，这些人也就愈发胆大妄为。既然她们不知分寸，那就该让她们明白，太皇太后和咱们姐妹为何还能稳坐后宫。”

    她合上佛经，转头吩咐身旁的白芷：“让白溪传话给其其格，继续按太皇太后与本宫的安排行事。告诉她，只要她能做好皇后背后的女人，本宫必定会让她成为皇上面前的女人。太皇太后、本宫和皇贵太妃绝不会亏待她和她的家族。”

    白芷低头应是，悄然退下。

    钮祜禄皇贵太妃目光转冷，眼中寒光一闪：“白溪这丫头倒是可靠，只是，这些外宫的琐事也得有人出力。清月！”

    清月立刻上前，恭谨地行礼：“奴婢在，请皇贵太妃吩咐。”

    钮祜禄皇贵太妃嗓音低沉，带着些许不悦：“传信去钮祜禄府，告诉毓铭、毓珩、毓谨三兄弟，他们办事的效率，实在让本宫失望！整整一天了，连一个菊儿都找不到，若再不见结果，他们也就不用指望能留在京城了。”

    她顿了顿，冷笑道：“再给他们一天时间，务必将菊儿带到本宫面前。如果还不行，就让毓安从边疆回来，让这几个只会逍遥的家伙去为大清戍边。”

    清月面露惶恐，连忙道：“奴婢明白，奴婢这就去传信。”

    待清月退下，佟佳皇太后轻轻敲了敲佛经，语气淡然却透着威严：“本宫的那个侄子是指望不上了，但茵儿的这三位亲兄长，若真让本宫失望，事关茵儿，你别怪本宫亲自收拾他们。”

    钮祜禄皇贵太妃冷笑：“姐姐放心，他们即使再愚钝，也知道若连这点小事都做不好，便等于自断前程。届时，不劳姐姐费心，我自会料理了这三个混小子。再说，茵儿稳住后宫的局势，本就离不开佟佳家族和钮祜禄家的支持，他们绝不会真的愚蠢到失职。”

    佟佳皇太后抬眼，目光深邃：“但愿如此。这后宫斗争才刚刚开始，本宫绝不允许有任何失误。”

    她站起身，俯瞰窗外庭院，声音冷冷传来：“该整顿的，就趁早整顿；该除去的，也不能留到日后生乱。茵儿是大清的皇后，她和皇帝要撑起的，是整个大清，而非这些后宫小妾的伎俩。”

    钮祜禄皇贵太妃笑意加深：“这场后宫风暴，姐姐的布置，果然妙不可言。”

    【钟粹宫】

    柔则从慈宁宫归来，夜色笼罩下的宫墙投下阴影，她的步伐从容如常，脸上平静无波。

    然而，目光中一丝冷峻闪过，宛若藏锋的剑刃。

    绿绮忍不住低声问：“小主，您在慈宁宫中应对得当，可刚才的话是否有所保留？”

    柔则脚步未停，淡然一笑：“绿绮，你可知，在这后宫之中，坦诚是最致命的错误。”

    绿绮一怔，不解地看着她。

    柔则缓缓停下脚步，微微侧头，眸中寒光乍现：“将底牌尽数示人，无异于自断退路。我所要的，是让她们摸不透我，揣测不清我的意图。这盘棋，我必须牢牢掌控主动，才能立于不败之地。”

    绿绮微微颔首，低声应道：“奴婢明白。”

    柔则继续前行，边走边道：“我呈交的线索，既是破局之匙，也是迷局之引。皇太后会如何解读，并不重要。她以为自己掌控全局，却不知，我早已在棋盘之外布下暗子。”

    绿绮犹豫片刻，还是问道：“可小主，若那些线索被人反咬，岂不是对您不利？”

    柔则冷笑一声，语气锋利：“后宫之争，风险与机遇并存。他们若真敢反咬，便是给我反击的机会。这后宫，从来不是防守者的舞台，只有进攻才能打破僵局。”

    回到钟粹宫，柔则刚坐下，还未开口，绿萝便匆匆进来，神色复杂。

    “小主，长春宫的人察觉我们的人在跟踪小平子，齐嫔似乎有了防备。”

    柔则端起茶盏轻抿一口，动作优雅，神情波澜不惊：“察觉了又如何？她越是防备，越证明心虚。”

    绿萝紧张地问：“那是否需要加派人手？”

    柔则摆了摆手，声音如寒夜般冷冽：“不必。她现在自顾不暇，只会越陷越深。你让人密切注意她身边的宫人动向，尤其是那个小平子。若他有任何异动，立刻报来。”

    绿萝应是后退下，绿绮则试探着问道：“小主，皇太后要您协助祈福仪式，若仪式中出了岔子，岂不是将所有责任推到您身上？”

    柔则放下茶盏，目光微敛，声音低沉：“她正是这个打算。祈福看似好事，却是一柄双刃剑。稍有不慎，便是万劫不复。”

    绿绮面露担忧：“那您打算如何应对？”

    柔则轻轻抚过桌上未完成的牡丹刺绣，眼神冷厉如刀：“她们以为我会被逼得手忙脚乱，却不知，我早已将计就计。这场祈福，是她们为我搭建的舞台，也是她们埋下的陷阱。但最终落幕之时，我会让她们知道，谁才是棋局的胜者。”

    柔则靠在椅背上，轻声自语：“祈福仪式……既然皇太后用这盘棋试探我，那我便将计就计，让她们亲眼见证，我乌拉那拉·柔则，如何从险境中立于不败之地。”

    她看向案上的，目光落在未完成的牡丹刺绣上，指尖轻轻抚过那未完成的花瓣低声喃喃道：“齐嫔、宜修、甄嬛、端嫔、敬嫔、年妃、皇后……你们一个个都将目光聚焦在这场风波上，而我，只需静待花开。后宫之争，从来不是看谁能一时得势，而是看谁能笑到最后。”

    她嘴角勾起一抹冷笑：“至于皇太后和皇贵太妃，你们想用我当刀，那也要看我是否愿意被利用。”

    绿萝小声道：“小主，您在慈宁宫应对得如此得体，但皇太后的态度却始终不明，奴婢不免替您担忧。”

    柔则轻笑一声，“皇太后如何想并不重要，重要的是她已把棋盘摆好。无论她站在哪一边，她都会让我们自相残杀。”

    她目光微敛，语气中透着寒意：“既然她想看戏，本宫便让这场戏更加精彩。”

    绿萝闻言，忍不住问道：“那接下来，咱们是静观其变，还是主动出击？”

    柔则眸光锐利：“主攻为险，静观为守。我不急。她们出招越急，越容易露出破绽。”

    【翊坤宫】

    清冷的秋意透过窗棂洒在大殿内的地砖上，映得房中金饰嵌玉的摆件冷光幽幽，几分寒意渗入空气。

    年世兰端坐在主位上，手中握着一杯刚换上的龙井茶，茶香氤氲，却未曾饮上一口。

    她的目光落在窗外，神色若有所思。

    “柔则倒是聪明，懂得将祸水引向他人。”她轻声开口，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气中透着几分揶揄。

    颂芝站在一旁，眉头微蹙，小心翼翼地回道：“娘娘，那接下来是否要对钟粹宫采取行动？”

    年世兰微微摇头，语气淡然：“不急。她越是急于撇清关系，越容易暴露破绽。急于行动，反倒中了她的下怀。”

    颂芝听罢，微微俯身，试探着问：“娘娘，柔贵人此举，是否是在向皇后娘娘和您示好？”

    年世兰闻言轻笑，神色平静如水：“示好？她不过是借皇后与本宫之手，清除挡路的齐嫔。聪明是聪明，却少了分寸。若皇后与本宫放任不管，任她们在后宫中挑起波澜，这宫里岂不乱成一锅粥？”

    她放下茶盏，手指轻轻摩挲着杯沿，目光似有深意。

    颂芝迟疑片刻，低声问道：“那娘娘是否要压下此事？毕竟齐嫔怀有龙嗣，若因此事被牵连……”

    年世兰的笑容未变，语气却多了几分冷意：“不急。柔则以为借刀杀人是上策，可她不知道，本宫何尝不借她之力清理不安分之人？齐嫔怀有龙嗣，这是她唯一的倚仗。倘若这倚仗出了岔子，她还有什么可以仰赖？”

    颂芝闻言，心下一惊，低头不敢多言。

    这时，颂玉匆匆走入，恭敬地向年世兰行礼：“娘娘，慈宁宫传来消息，皇太后命柔贵人协助此次祈福仪式，祈求齐嫔龙嗣安康。”

    年世兰抬眸，听闻此事后，脸上未见丝毫波澜，只是微微挑眉，淡淡问道：“柔则的态度如何？”

    颂玉答道：“回娘娘，柔贵人已应下。绿绮正在忙着内务安排，看起来她对此事十分上心。”

    年世兰冷冷一笑，声音温柔却藏着讥讽：“上心？她不过是别无选择罢了。齐嫔怀有龙嗣，若再出事，整个后宫都不得安宁。柔则身为一众新人中皇上第一个宠幸的妃子，理应挑起重担，否则便是自取其辱。”

    颂玉稍稍抬头，犹豫着问道：“娘娘，柔贵人会不会借此机会另辟出路，试图拉拢其他宫中的势力？”

    年世兰轻抬手指，指尖轻点案几，动作优雅从容：“若她聪明，就会安分守己，恪守本分。但若她心存侥幸，试图利用这次机会翻盘，本宫自然不介意亲手送她一程。”

    她语气平静，甚至带着几分漠然，但眼中却透着寒意，让人不寒而栗。

    颂玉低头领命，心中却生出几分忐忑，不敢再言。

    年世兰低声呢喃：“后宫的风雨，若没有人点上一把火，又怎能看清谁才是真正的赢家？”

    她嘴角浮现一抹淡淡的笑意，冷然而决绝。

    【坤宁宫】

    淡淡秋阳透过雕花窗棂洒在大殿内的地砖上，映得房中陈设的玉饰金摆冷光幽幽。

    空气中萦绕着熏香，细腻却不浓烈，正如坤宁宫主人钮祜禄·毓荣茵的气度——端庄中透着一份冷静威严。

    她端坐于凤椅上，手中茶盏轻放在案几上，眉眼微垂，静静听完千鸢的禀报。

    眉宇间一如既往的平静，既无喜色，也无恼意。

    “娘娘，菊花糕一事已然牵连甚广，是否需要约束其他人，以免事态进一步扩大？”千鸢垂首轻声问道。

    毓荣茵缓缓抬眸，眼神如深潭，语气淡然却透着一丝隐隐的冷意：“不必。宫中平静太久，是该有人闹上一闹了。她们越争，越会暴露自己的底牌。本宫只需静观其变，倒是更容易看清形势。”

    千鸢点头称是，正要退下，却听毓荣茵忽然开口：“且慢。”

    她停下脚步，低头恭谨：“娘娘还有吩咐？”

    毓荣茵拿起桌上的玉簪，漫不经心地把玩着，声音平静却不容忽视：“菊花糕的事，虽是闹剧，但其中定有暗藏的手脚。让清雪派人继续盯着御膳房，尤其是菊儿的下落。若她落入谁手，立刻来报。”

    千鸢闻言，神色微变，心中警觉，试探着问道：“娘娘是怀疑……”

    “怀疑？”毓荣茵低头轻笑，玉簪轻敲着桌面，声音柔和却透着无尽深意，“未雨绸缪罢了。”

    正说话间，暮雪从外面走进来，低眉敛目，恭敬道：“娘娘，菀贵人和秋常在已经到了殿外，是否传她们进来？”

    毓荣茵眉梢微扬，唇角带起一丝似有若无的笑意：“传吧。”

    片刻后，菀贵人沈眉庄与秋常在夏冬春一前一后走入殿中。

    沈眉庄身着月白色织锦长裙，裙摆上点缀着金丝菊花纹路，气质雅致端庄，眉眼间自带一股沉稳的风韵。

    而夏冬春则穿着粉紫色的长裙，腰间点缀着珍珠流苏，显得活泼可爱。

    她的步伐带着几分轻快，眉宇间的喜色几乎无法掩饰。

    两人行至毓荣茵面前，微微屈膝行礼，齐声道：“臣妾叩见皇后娘娘，愿娘娘凤体安康。”

    “免礼，坐吧。”毓荣茵抬手示意，语气平和，目光在两人身上略作停留，透着一丝不易察觉的审视。

    沈眉庄与夏冬春起身，在下首分坐。

    沈眉庄端然坐姿，目光柔和含蓄，浑身上下透着一股从容大气。

    而夏冬春则显得轻松许多，眉眼间带着几分掩饰不住的激动。

    毓荣茵看着两人，目光略微停在沈眉庄裙摆上的金丝菊花纹路上，眼中似有深意。

    片刻后，她开口道：“昨夜赏菊宴出了些乱子，二位妹妹可曾受惊？”

    夏冬春率先开口，语气欢快，满脸轻松：“得皇后娘娘庇佑，臣妾一切安好。”

    沈眉庄淡然一笑，声音稳重：“娘娘言重了，臣妾侥幸未曾受害。只是，这后宫接连发生这些不合规矩的事，确实令人忧心。”

    毓荣茵听罢，唇边勾起一抹浅笑，语气似闲聊般轻松：“菀贵人倒是沉稳。本宫听说，那盘菊花糕原是为钟粹宫所制，怎么会落到了长春宫中，这其中的曲折，可曾让贵人心中生疑？”

    沈眉庄闻言，微微垂眸，似在思索。

    片刻后，她抬起目光，神色淡定，语气平和：“臣妾愚钝，实在看不出其中的缘由。但想来御膳房的失误不过是无心之过，若因此引发宫中猜忌，未免寒了圣上的心。”

    她话语不轻不重，却隐隐透出提醒之意。

    毓荣茵抬手端起茶盏，轻抿一口，眼中寒光一闪而逝。

    她放下茶盏，语气温和却暗藏锋芒：“菀贵人这话说得倒是透彻。宫中风波无休，最不该的，便是平白生出嫌隙来。不过，若真有人利用这些‘无心之过’，搅乱后宫，你们觉得该当如何？”

    沈眉庄微微一怔，随即垂首，语气恭敬而坚定：“后宫之中，娘娘定是执棋之人，自然能拨乱反正。臣妾不才，但愿尽绵薄之力，为娘娘分忧。”

    夏冬春连忙附和，目光炯炯有神：“臣妾也愿为娘娘分忧。”

    毓荣茵注视着沈眉庄，似在揣摩她话语中的深意。

    片刻后，她忽然笑了，声音轻缓而含蓄：“既然你们有这份心，本宫自然欣慰。既如此，这次的菊花糕之事，就由你们代为查清吧。”

    沈眉庄闻言，心中一紧，却不动声色，依旧从容应道：“臣妾领命，必不负娘娘所托。”

    夏冬春笑容满面，忙不迭地答道：“臣妾一定跟眉姐姐一起查清此事，绝不辜负娘娘的信任。”

    毓荣茵听罢，唇角微扬，目光中带着一抹冷静的威严：“很好，本宫等着你们的好消息。”

    待两人告退，毓荣茵的笑意渐渐敛去，目光落在案几上的茶盏上，眸中隐隐闪动着冷光。

    “千鸢。”她淡淡开口。

    千鸢上前一步，恭敬问道：“娘娘有何吩咐？”

    “盯紧沈眉庄和夏冬春，”毓荣茵的声音冷静而果断，“看看她们如何查，查出些什么。尤其是沈眉庄，她的话，未免太过谨慎了些。”

    千鸢低头应道：“奴婢明白。”

    毓荣茵倚靠在凤椅上，目光幽深：“本宫倒要看看，这场风波，最后会牵出多少人。

    【咸福宫】

    离开坤宁宫后，沈眉庄面上依旧如常，眉眼间波澜不惊，步履稳健地沿着幽长的宫道前行。

    同行的夏冬春却显得轻松许多，眉眼间隐隐带着几分兴奋。

    咸福宫内，宫人早已备好茶点。沈眉庄一进入大殿，便脱下披风交给侍女，坐在主位，端起一杯清茶轻轻抿了一口。

    夏冬春则一屁股坐在旁边的椅子上，眉梢带笑，轻声问：“眉姐姐，皇后娘娘为何让咱们负责菊花糕的事情？这是要扶咱们起来的意思吗？”

    沈眉庄瞥了她一眼，笑意温和：“夏妹妹，既然皇后娘娘将此事交给我们，便是信任，切莫因一时得意而失了分寸。”

    夏冬春吐了吐舌头，不敢再言。

    正说话间，门外传来通报声：“安常在求见。”

    安陵容匆匆而入，微微屈膝行礼：“眉姐姐、夏姐姐，皇后娘娘单独召见你们，可是有什么要事？”她的声音轻柔，透着一丝试探。

    沈眉庄微微一笑，神色如常：“不过是随口问了些赏菊宴上的事罢了。”

    夏冬春却忍不住开口：“皇后娘娘让我们查清菊花糕的事情。”

    沈眉庄闻言，也不去阻拦，只是端起茶盏，静静地看着茶水微漾的波纹。

    安陵容心思细腻，听罢轻轻点头，靠近几分，低声道：“二位姐姐，钟粹宫的消息已有些走漏。我听说，齐嫔娘娘的宫人正在四处打听那盘菊花糕的来历。”

    沈眉庄眉心微动，放下茶盏，语气淡然：“齐嫔怀有龙嗣，自以为有了护身符便能无所顾忌，实则……她的每一步，都已被人盯死。”

    她的声音不高，却带着某种隐隐的寒意，如寒冬腊月里的一缕冷风，令人心头一凛。

    夏冬春闻言一怔，随即凑近些，低声问：“眉姐姐，你的意思是，这盘菊花糕……另有深意？”

    沈眉庄淡淡一笑，眼中掠过一抹深思：“每一步棋，都有执棋人。齐嫔不过是局中的一枚棋子，真正的手，藏在暗处，未曾显形。”

    安陵容垂下眼眸，轻声提醒：“眉姐姐，那菊儿下落未明，若线索断了，会不会对咱们不利？”

    沈眉庄看着安陵容，笑意浅浅，却带着几分深意：“棋局未到终点，所有人都还在明争暗斗。但我们要做的，不是去捡棋子，而是看清执棋人的目的。”

    她转头看向夏冬春，目光沉静：“夏妹妹，咱们需要派人盯紧钟粹宫和宜妃的人，尤其是宜妃。这个人，心思深沉，从不会放过任何一个机会。”

    夏冬春连连点头：“我这就安排人去查。”

    沈眉庄稍稍靠在椅背上，闭了闭眼，随即睁开，声音一如既往的平和：“同时，咱们也不要忽略菊儿的下落。她是关键。若能查到她的一丝踪迹，此事便可拨云见日。”

    安陵容看着沈眉庄的从容淡定，心中暗暗敬佩，脸上却露出担忧之色：“眉姐姐，这样一来，你岂不是置身风口浪尖？”

    沈眉庄嘴角勾起一抹浅笑，声音低缓：“风口浪尖？后宫如棋局，执棋者岂能不立于高处？若不能承受风雨，又何谈分胜负？”

    她的目光扫过殿内的每一个人，神色从容，却带着一种不容抗拒的威严。

    夏冬春和安陵容互看一眼，心中既佩服又不安，低声道：“眉姐姐，咱们一定会尽全力协助您。”

    沈眉庄缓缓点头，眼中闪过一丝寒光：“好。记住，此事成败，关乎皇后娘娘的威严，也关乎我们自己的安危。不容有失。”