关平威低头沉默。

    “山阴之战，谁都以为咱们必死无疑，但最后我们不还好好活着？”魏长乐轻拍关平威手臂，“此番云州之行，我也必然会安然无恙。”

    关平威叹了口气，道：“我知道你聪慧过人，既然你下定决心，我也不多说。时辰还早，你再想想，如果改变主意，随时可以离开。”

    “不管怎样，二哥这番心意让我知道自己没交错兄弟。”魏长乐在太原感受到众多敌意，回到山阴之后，却感受到一帮人对自己的维护，心头确实温暖。

    关平威感慨道：“还是我能耐太小，远在边陲，想为你求情也是不成。”

    说到这里，关平威却是一脸黯然，苦笑道：“我出身将门，自幼习武练箭，那是想着有朝一日能够保家卫国，干出一番成就。以前倒也平定过一些匪患，可是调到边关后，过得着实窝囊。”

    “二哥的意思是？”

    “往北不到十五里地，就是云州。”关平威眉宇间显出悲恸，“这些年会时不时有云州百姓想要逃难过来，却遭受塔靼游骑兵屠戮。我记得几年前，带着一队人马在边境巡逻，亲眼看到十几名男女老幼往这边跑，就差那么一步，一群塔靼兵追上来，当着我们的面，一个个将他们砍死。”

    魏长乐拳头握起。

    关平威咬牙切齿道：“当时我想冲过去，却知道一旦过界，后果不堪设想。那些畜生杀了人，砍下脑袋，用刀尖挑起，在我们面前挑衅，我们却什么都做不了。那时我一直问自己，我还是不是一个军人？军人不就是为了保护百姓而存在，却为何眼见百姓遭受屠戮，却只能眼睁睁看着。”

    魏长乐能体会关平威的心境，知道那种时刻，关平威心中比死了还难受。

    “这么多年，我一直等着。”关平威苦涩道：“等着朝廷发来出兵的命令，等着收复云州。我的刀每天都会磨两次，让它始终锋利，就担心上阵的时候，不能砍杀那些塔靼畜生。”

    “会有那么一天！”魏长乐心情沉重。

    关平威摇摇头，道：“我不知道能不能等到那一天。三弟，山阴之战，我本以为肯定是守不住，却为何还要与你坚守？原因很简单，当年在我面前被杀的那些百姓，一直在我梦里出现。他们都在质问我，为何会眼看着他们被屠杀却无动于衷？所以我要赎罪，如果战死在山阴，或许死后见到他们就不会太惭愧。”

    魏长乐握住关平威手腕，欲言又止。

    “和你说实话，守城那两天，才是我此生最痛快的时候。”关平威笑道：“那天夜里，我们出城冲杀，所向披靡，你不知我心里有多痛快，就算那天晚上死在战场，这辈子也算是值了。”

    “千万别这样说。”魏长乐正色道：“二哥心有热血，又勇武过人，我可以肯定，以后还有更痛快的日子。”

    “希望如此！”

    “二哥，塔靼在边境有很多游骑兵吗？”

    关平威肃然道：“他们会分成小股队伍游荡，宛若游魂，可以出现在边境任何一个地方。我们在边境有军堡，而他们却并无部署防备，似乎是知道我们不敢北上。游骑兵也就是为了防止百姓往南逃难，只要被他们发现，立刻斩杀，不会手下留情。”

    魏长乐微微点头。

    “早些年还有难民冒险冲过来，但十个之中能跑过来的不到五个。”关平威道：“而且这几年塔靼人更是残忍，云州境内，靠近边境二十里地的村落，几乎都被夷为平地，而且但凡有百姓进入这二十里区域内，无论是否存有南逃之心，都会被诛杀。你们进入云州后会知道，二十里地之内，荒无人烟，只有塔靼游骑兵可能随时会出现。”

    魏长乐之前其实已经了解到云州的一些情况，晓得塔靼人在云州烧杀劫掠，荼毒无数百姓。

    本以为这么多年过去，统治稳固一些，塔靼人应该也会收敛些。

    但如今看来，云州百姓的苦难似乎一直在持续。

    关平威抬手拍了拍魏长乐肩头，“一路保重，等你回来，咱们再痛饮三天。”

    他也不多言，径自离去。

    次日一早，使团在军堡用过早饭，便再次出发。

    魏长乐没有逃离，虽然让关平威钦佩他的勇气，却也是神色凝重，心头担忧。

    关平威带着一队人马，直将使团护送到边界。

    虽然云州曾是大梁的疆域，但踏上这片土地，包括魏长乐在内，使团上下还是有一种异样的感觉。

    耻辱！

    大梁也曾威服四方，曾几何时，还没有成气候的草原诸部奉大梁为天朝上国，塔靼人的祖先也都跪拜在大梁天子面前，高呼万岁。

    但物是人非，曾经匍匐在大梁脚下的塔靼，如今却是狂妄骄横，甚至占据了大梁的疆土。

    这段无法更改的历史，必然也会让后世子孙感受到耻辱。

    关平威说的并没有错，入境云州之后，茫茫一片，积雪覆盖大地，一路前行，看不到一个人影，倒也是瞧见两个被毁弃的村落遗迹。

    地面的积雪让使团队伍的速度根本快不起来。

    到天黑的时候，才勉强走出无人区。

    虽然没有见到百姓，却也没有游骑兵出现。

    更要命的是，黄昏的时候，天上竟然开始飘落雪花。

    神都来的人本就有些受不住北方的酷寒，这场雪落下来，更是雪上加霜。

    寒风呼啸，刀子一般。

    也幸好大家穿的厚实，而且戴着那奇怪的帽子，勉强能够抵御风寒。

    不过这样在旷野露营，很是困难，幸好遇到一处小树林，使团立时都钻进树林中。

    树林中虽然也是寒风呼呼，但比旷野的情况好一些。

    军士们砍伐树木，腾出一片空地，就地支起帐篷，将马车围成一圈，一来可以遮挡风寒，二来若是遇到袭击，也能作为屏障。

    树林中就地取材，生起一堆堆篝火。

    焦岩或许是在神都待得太久，养尊处优，本来日夜兼程就体力损耗巨大，一场风雪袭来，这位钦使大人陡然发起高烧，头晕目眩。

    好在队伍中有两名大夫，诊治过后，熬药服下，早早在帐篷里睡下。

    秦渊帐内，马牧和魏长乐神色也都凝重。

    “明日雪停之后，道路会更加难行。”秦渊忧心忡忡，“焦大人虽然服了药，但恢复起来需要两三天时间。而且这天气太冷，照目前的速度，赶到云中城至少还要七八天时间，我担心焦大人是不是能扛得住。”

    大梁立国，天下设十六道，河东道设十八州。

    十八州，又有四头六腹八尾之说。

    换句话说，有四大州，六中州和八小州。

    大州领地辽阔，人口众多，而云州便是四大州之一。

    云州的领土比朔州大出将近一倍，人口也是众多。

    云州城虽然在云州的地理位置偏向南边，但入境之后，却也有近三百里路途。

    “大夫可说有危险？”马牧想了一下，才问道。

    秦渊道：“焦大人病的太急，大夫说他体质本来就虚弱，从神都出发后，一路上没有好好歇息，其实已经有了患病的预兆。今日受寒，再也挺不住，所以迅速病倒。”顿了一下，才沉重道：“按理来说，这样子就应该好好调养，若是将养十天半个月可以恢复过来。”

    马牧皱眉道：“但现在的情况，又如何好好修养？”

    “如果一直是这样的气候，焦大人的病情只会越来越重。”秦渊也是束手无策。

    “往北边去，只会越来越冷。”魏长乐道：“焦大人水土不服，情况确实会越来越糟。”

    马牧道：“除非将焦大人送回山阴休养，但.....使团怎不能没有钦使？”

    话声刚落，就听外面传来急报：“报，林外有骑兵！”

    马牧眉头一紧，立刻起身，冲出帐篷，魏长乐紧随其后。

    营地一圈用马车围住，有军士值守。

    此刻不少军士都往东边靠近过去。

    马牧和魏长乐走过去，站在马车边，向前望去，果然见到夜色之中，几名骑兵的身影出现。

    “是塔靼游骑兵？”马牧按住腰间佩刀。

    边上一人道：“领队，这么冷的天，他们怎会出现？”

    “北方草原比这里还冷，我们觉得冷，他们却很习惯。”马牧道：“应该是他们路过这里，发现林中篝火的火光。”

    却见那几骑缓缓靠近过来。

    有人举起火把，依稀看到，对方都是穿着厚厚的棉衣，外披羊皮袄，头戴皮毡帽，手中也都是握着特征明显的塔靼马刀。

    “是塔靼人！”魏长乐只瞧了一眼，从装束上就认出对方的身份。

    “不知道有多少人。”马牧异常警觉，指过去道：“你们看后边，还有不少人。”

    不用他提醒，魏长乐也看得明白。

    虽然只有三四名骑兵靠近过来，但在后方，依稀能看到不少人影，至少还有十来骑。

    “我们是大梁使团！”马牧知道这时候必须亮明身份，以免塔靼骑兵发起突袭：“前往云州拜见塔靼右贤王！”

    那几名骑兵勒住马，叽里咕噜几句，一名骑兵回身叫了两句，很快，后面那十几名骑兵迅速上前来。

    当先一人抬起手臂，刀锋指过来：“我是百长乌支亥，你们是梁国使团？”

    “正是。”马牧大声道：“钦使大人就在营地！”

    乌支亥粗声道：“让你们的钦使出来，让他来说话！”

    秦渊其实早就过来，立刻上前，沉声道：“本使在此！”

    “你叫什么名字？”

    “大梁礼部侍郎秦渊！”

    乌支亥冷笑道：“我知道你们梁国的大官，一个侍郎出使，这是瞧不起我们大塔靼吗？你们的皇帝来不了，为何不派你们的丞相出使？”

    好大的口气！

    “我大梁天子派遣鸿胪寺卿为正使，本官是副使。”秦渊道：“正使身体不适，已经睡下。”

    “让他起来，过来说话。”

    秦渊见对方人少也不多，冷冷道：“本使礼部侍郎，足以和你这位百长对话。你有什么事，尽管说来。”

    乌支亥胆子倒也不小，催马过来，靠近作为屏障的马车。

    “将马车移开！”乌支亥居高临下道：“我要检查营地，提防奸细混进来。”

    他语气很是傲慢，根本不将秦渊这样的朝廷重臣放在眼里。