漕帮入会时，皆要集体起誓:

    强不执弱，众不劫寡，富不侮贫，贵不傲贱，诈不欺愚。

    明清两朝，南粮北调，将近六百多年的漕运之路，几乎都是通过这条京杭大运河，将全国，乃至世界各地的粮食货物，运达京师重地的。

    按理来说，如果能在漕船上谋得一份差事，应该会是人人艳羡的“铁饭碗”。

    但在现实中，却不尽其然。

    老话有语：有人的地方就有江湖。

    因漕运活路聚拢起不少，来自五湖四海的跺工、水手、纤夫等等，这些不远千里前来务工的人群，共同构成了在大运河上讨生活的特殊团体。

    康熙年间，清廷规定，一只漕船上只配有一名押粮负责人，只有他是真正编内的“朝廷运军”。

    在船上额定的十名水手中，剩下的九人，都是从山东、河南等地的流民中，招募而来的“临时员工”。

    然而每年漕运开工后，前前后后总归要耗时八九个月之久，长途奔波下来，临时工们拿到手的工钱，却只有六两银子左右，所以，不是全无出路的人，谁都不愿去干漕船帮工这个压榨血汗的活路。

    自光绪帝走马上任后，清廷漕运开始逐步启用海路，大运河上的工作机会也就越来越少。

    这些“弱势群体”们迫不得已，为了养家糊口，只得抱团取暖，他们按照所属地区、营卫划分出了各自不同的帮派，派别数以百计，盘根错节，逐渐衍生出了大运河上特有的漕帮文化。

    不过，各位别以为这是大清漕运业的“良心公会”。

    其实，在这群江湖“老油条”眼中，所谓漕运，不就是驾着官船，押着官粮，替朝廷干活的苦力吗？

    既然其间有一重特殊身份的加持，还不如索性就扯起虎皮，干起敲诈勒索的营生。

    因此，他们常常会用漕船故意撞上运河中的过往船只，然后就大张旗鼓的说对方故意损坏了大清的官产，必须要拿出相应的银子来息事宁人，否则就要把他们押到官府去定罪坐牢。

    期间，还有不少的帮众干起了倒打一耙的事儿，他们设计把漕米偷偷放到过往停靠的商船上，再回过头来诬陷人家偷盗漕米。

    其中还有一些佼佼者，最是无法无天，肆意妄为，当中较为着名的，就是在山东、浙江一带活动的“嘉白帮”和“杭三帮”，他们自称是为清廷干活的兵丁。

    竟胆大包天的将漕船直接横拦在大运河道上，各船之间穿起了指拇粗的铁链子，当众玩起了一套似曾相识的知名战术，向往来的船只公然索要“买路银钱”。

    而只要是中了圈套的船老大们，几乎都只有无可奈何的花钱消灾，毕竟谁也不想在人生地不熟的地方，跟本地帮派纠缠不清。

    尽管有部分初来乍到的铁头小崽，咽不下心头这股窝囊气，一气之下闹到了衙门公堂上。

    可动脑一想，衙门的官吏是护一个外来赶趟的人，还是护一群在本地上贡纳税的人，其结果，也就可想而知了。

    “皇上，你可要，保重龙体呀！”

    京城运河码头上，一老者满眼噙泪，眼神中满是关怀之色，而年少者则神态自然，不断出言宽慰对方。

    “六叔，这段时间里，就要多多辛苦你了，如有紧急大事，拿不定主意的，你就电告离我最近的督抚衙门，让他们飞马来报即可。”

    光绪轻轻拍了拍恭亲王干枯皱皮的双手，心中有些黯然神伤。

    自从生父醇亲王奕譞驾鹤西去以后，恭亲王对自己更加照顾，不管是政务，还是生活上，都可称得上是体贴入微，完全是拿出了一副至亲长辈的做派。

    可转眼之间，那个曾意气风发的亲王爷，眼下也已是一名风烛残年的老者，再往后，能陪伴自己左右，听自己推心置腹的亲人，真可就屈指可数了。

    “少爷，船家在催咱们了。”

    “好吧，那我们出发吧，六叔你也，多多保重吧。”

    待光绪放开双手，转身向跳板走去时，恭亲王猛地将李瑞东拉到一旁，迅速朝他手里塞了一块冰冰凉凉的东西，李瑞东不免有些吃惊。

    他低头仔细一看，手中握着的，竟是一块饰有双龙戏珠纹的瑬金铜牌，铜牌的中心部位有一凸起，上刻楷书\&兵部\&二字。

    “恭亲王，这...”

    恭亲王伸出手臂示意，并顺势拍了拍李瑞东宽厚的肩膀，温言细语道：

    “去吧，好好护着皇上。”

    “微臣，定当万死不辞！”

    李瑞东行了一个单膝跪拜礼后，转身便走，径直踏上了客船的跳板。

    恭亲王目送客船远航后，自己也跟着打轿回府。

    在路过早市时，他将脑袋从轿子里探出来，一招手，顷刻之间，原本车水马龙的早市，一下就变得门可罗雀、冷冷清清了...

    乘船航行，宛如置身于一幅正在流动的美丽画卷。

    日落夕阳，伴随江风拂来，江水轻吻船舷，江面滚起波涛，光绪饶有滋味的在船头远眺，不禁发出一声感叹：

    “原来这就是秋水共长天一色的绝美佳境呀！”

    光绪登上的这艘客船，是大运河上数一数二的豪华大船，里面娱乐项目齐备，来自天南地北的珍味佳肴，也称得上是美味可口。

    加之船大，风浪小，所以在这四平八稳的航行中，光绪觉得这轻松惬意的时光，过得那是飞快如梭。

    “停船！快给大爷们停船！！”

    天空还未完全放亮，江面上一片薄雾缭绕。

    在船只快要进入到京城与山东的交界河域时，光绪微服私访后遇到的头桩麻烦事儿出现了。

    船家独自站在船头，用手搭着凉棚，尽目向四周看去。

    待看清客船已被十余艘大小不一的漕船团团围住时，他忍不住怨声载道起来：

    “哎呀！今个儿真是倒霉到家了，这才刚出船没多久，怎么就遇到这群地痞无赖了？！”

    光绪独自躺在豪华单人舱中，正睡得香甜入迷，忽然间听到外面传来了不少嘈杂之声，睡眼朦胧时，感觉身下的客船也已停止不动了。

    “咚咚！”

    门外传来了两声轻微的叩门声。

    “少爷，江面上有河匪拦路，是否需要弟兄们腾出手来，肃清江面。”

    光绪听后，慢慢坐起身来，习惯性地起床之后，先用手抓抓后脑勺。

    “先按兵不动吧，看看船家要怎么做，只要不是太过分，就别出手干预，免得露了身份，坏了大事，到岸后，你去报告河道衙门，要他们秉公处理就行。”

    光绪说着，将薄纱长褂套在身上，遮住了明黄小短裤，随后又加了件棉纱小马褂，穿戴好后，他走出船舱。

    “唉~~今个儿出门没看黄历，真个是出师不利呀！”

    光绪刚踱步到船头，就听到船家一个劲的摇头叹气。

    “船家，这怎么能说是出师不利呢？这是大运河，又不是荒郊野岭，自然会有官府的人，前来帮你解困赶贼的。”

    船老大听闻背后传来一阵人声，回过头时，正好撞见不以为然的翩翩少年。

    “你这年轻人呀，真是头刚出生的小牛犊儿。

    你哪里会知道，等官府那些大老爷摇摇摆摆的悠过来，我这小船上，早就被洗劫一空了，而这些个河匪呢，也早就逃之夭夭，不见踪影喽。”