崇礼门巍峨矗立，莫护跃立于城垣之巅，远眺四方，战尘已息，唯余一阵急促的马蹄声。

    “是太子殿下！”常山在莫护跃身侧恭声禀报。

    “速速放行！”

    萧展身着厚重的战袍，疾驰而至紫蓥殿前，他跃上石阶，几乎几步并作一阶。殿门早已敞开，跨过门槛，数名侍女迅速围拢，轻巧地为他卸下沉重的铠甲。

    步入殿内，只见老臣、嫔妃、侍女及内侍们皆跪伏于地，泪水涟涟，泣不成声。郑皇后跪于床边，手帕轻拭眼角泪痕，萧老夫人端坐于床头，一边以泪洗面，一边细心地为病重的皇帝拂去额上的汗珠。末药跪伏在床畔，双手不停地按压着穴位。

    “陛下，太子殿下已至。”萧老夫人贴近皇帝耳边。

    老皇帝费尽全身力气，缓缓睁开浑浊的双眼，目光虽散乱，却最终聚焦于跪在眼前的萧展身上。他颤巍巍地伸出手臂，指尖微颤，指向萧展，气息微弱地吐出二字，“太子……”

    萧展膝行至床边，双手紧握皇帝的手，泪水在眼眶中打转，哽咽道，“父亲！”

    皇帝汇聚了所有残余之力，声音虽含糊不清，却饱含期望，“……这两年，你监国有方，勤勉不怠。望你日后，仍能以百姓为重，广开言路，勤勉治国……”言毕，皇帝再次合上眼帘。

    末药连忙俯身靠近，轻抚皇帝的胸口。皇帝又聚集了些微的力气，继续未尽之言，“柳卿……”

    “陛下！”柳中书老泪纵横，伏地深深叩首。

    “我与卿相知相伴三十载，卿始终兢兢业业，鼎力相助。今日，我恐将先行一步，太子便托付于卿等。望诸卿今后能忠言直谏，共同匡扶社稷，为百姓计，为天下计……”

    “陛下……”殿内诸臣无不痛心疾首，哭声震天，难以自持。

    皇帝喘息未定，又缓缓说道，“另有一事，宫中诸嫔妃多年来尽心侍奉于我，望太子能善待她们，使她们得以颐养天年。至于其他皇子皇嗣，亦需一视同仁，务必加以善待……”皇帝骤然呼吸一滞。

    末药急忙上前探视，手指轻触之下，神色瞬间黯淡，低声宣告，“陛下去了！”言毕，她跪倒在地。

    “父亲！”

    “陛下啊……”

    众人齐声悲呼，殿内一片嚎啕大哭。

    末药原欲返回昭欣殿，但见有老臣因过度悲伤而晕厥在地。她上前施救，掐人中、捶背，忙得不可开交。士卒们将昏厥的老臣抬至偏殿安置，随后赶来的侍医接手照料，这才让末药得以暂时抽身。

    柳中书悲痛欲绝，即便醒来也不愿离开，定要为先皇守灵。劝说不下，萧展只能依了诸人。柳无忧也惊慌不已，忙着照看老父。如此一来二去，紫蓥殿竟一时陷入一团乱。

    末药无法置身事外，只得继续忙碌于端茶倒水之间，直至各宫调派的侍女、内侍陆续到位，殿内秩序才逐渐恢复。末药终于得空，来到回廊下坐着歇息，望着天边初露的微明，心中感慨万千。这一夜，竟是如此漫长而煎熬。见殿内一切已步入正轨，末药悄然起身，往昭欣殿方向走去，边走边揉捏着酸痛的肩膀、腰和手指。

    骤然间，一只手掌紧攥住末药的右肩，她敏捷地以左手探入袖囊中，同时迅速回眸，冷声道，“杜紫如，你又来滋事？”

    “你这等卑贱之徒，竟敢对我无礼，若不给你一个教训，我岂能咽下这口气！”言罢，她正欲发难。

    “真是无事找事！”末药心中暗忖，动作却毫不迟疑，手腕一扬，手中紧握的药瓮已对准杜紫如的脸庞倾泻而下。杜紫如猝不及防，身躯猛地一颤，随后无力地瘫倒在地。末药站在原地，凝视片刻，“杜紫如……”

    “姑娘……姑娘，快醒醒啊！”荷叶带着哭腔，焦急地摇晃着杜紫如的身躯。

    “姑娘，您终于回来了！”

    “嗯。”末药猛然转身，这才意识到已近昭欣殿的门槛。夏草正立于檐下，身子微微前倾，一见到是末药，立刻迎了上来。

    “姑娘，这是怎么回事？”夏草俯下身子。

    “杜紫如，她又想滋事，我只好先下手了。”末药淡淡地说着，拍了拍手，“你无需担心，找两个人把她送回去，让她睡一觉，自然就好了。”

    “奴婢这就去唤两名侍女来，协助将杜姑娘送回。”夏草应声答道，随即匆匆离去。

    末药踏入屋内，步履匆匆直抵床榻，掷下随身佩囊，不假思索地扯过锦被。一阵恍惚间，梦中一个踉跄，原是梦中下阶不慎踩空，一惊之下，她身体微微一颤，猛然惊醒，眼中尚带着几分迷离。

    她缓缓翻了个身，拥被而坐，目光空洞地望着某一处，陷入了沉思。夏草轻手轻脚地推开门，手中端着一个托盘。她走到榻边，细心地将几碟餐食摆放整齐，转身之际，恰好对上末药那双略显呆滞的眼眸，不禁被这份憨态逗笑。她走上前，“姑娘，可是饿坏了？看，这是特地为您准备的。”

    末药嗓音中带着一丝未醒的沙哑，微笑着回应，“嗯，正觉腹中饥肠辘辘，夏草便贴心地送来吃的。”说着，她缓缓坐直身子。

    末药轻啜一口温润的菜羹，又夹起一块细嫩的鲈鱼脍，蘸了些五合齑粉，不料芥料放多了些，顿时连打了几个喷嚏，模样既狼狈又可爱。

    “哈哈，姑娘慢些吃，别急。”夏草连忙递上一杯清水。

    末药接过水杯，轻啜几口，缓过气来，“对了，雪见呢？她今日可好？可有受昨晚之事影响？”一边询问，一边用手巾轻拭嘴角的痕迹。

    夏草坐在一旁，边熟练地绕着手中的丝线，边回答，“姑娘放心，方才您小憩之时，太子妃前往紫蓥殿为先皇祭拜，昨夜她也未曾合眼，此刻正于殿内休憩，身体并无大碍，您无需挂念。”说罢，她话锋一转，好奇地问，“姑娘，您今早所用的药粉，莫非是您平日里精心配制的？效果竟如此显着，当真是令人惊叹。”

    \&嘿嘿，没错，我还未来得及试用，杜紫如便自找麻烦上门，今日一试，果然奏效，甚合我意。\& 末药边嚼着清脆的萝卜块，边带着几分得意地解释。

    \&不过，奴婢担心那杜姑娘定不能善罢甘休，她素来不是省油的灯，今日吃了哑巴亏，依她的脾性，定不会轻易罢休。只怕她会伺机而动，再生事端。\& 夏草整理完手中的丝线，瞥见末药杯中茶水已尽，便起身蓄满。

    \&谁说不是呢，她步步紧逼，我纵是退避三舍，亦是徒劳无功。况且，防身立命，难料世事，今早她突然发难，恰逢我身心俱疲，无暇应对。她却不依不饶，这才不得已出此下策。我只能以其人之道，还治其人之身了。\& 末药轻叹一声。

    \&确是如此。\& 夏草点头附和。

    正当二人低语之际，门外忽闻侍女轻叩之声，\&姑娘……\&

    \&何事？\& 夏草放下手中的活计，起身前去开门。

    “杜姑娘醒来后，一口咬定末药姑娘对她施了毒手，此事竟已闹到了……陛下那里。更奇怪的是，她说着说着又昏了过去。现下，萧老夫人令末药姑娘前往诊治。”侍女一脸无奈，小声通报。

    “啊？” 夏草不禁惊呼出声，满脸愕然。末药也闻声走来，同样面露惊讶之色，两人面面相觑，一时之间，竟都无言以对。