四皇子独自坐在宽敞而略显冷清的大厅之中，已经过去了好长一段时间。他眉头紧锁，目光凝视着前方，脑海中的思绪犹如汹涌澎湃的海浪一般翻滚不息。时间悄然流逝，不知不觉间，窗外的天空逐渐被暮色笼罩，眼看就要完全变黑了。

    一直守候在旁的猪蹄，眼见四皇子沉浸在思考中久久未动，心中不禁有些担忧，但又不敢贸然打扰。终于，当夜色即将彻底降临之时，猪蹄小心翼翼地走上前，轻声说道：“殿下，此刻天已大黑，到了用膳时辰了，不知是否要传饭？”

    四皇子听闻此言，这才缓缓从自己的沉思中回过神来。他抬起头，望向窗外那几乎全黑的天色，脸上却依旧毫无表情，只是淡淡地说道：“你去将百里公子请来，本殿想与他一同用膳。”

    猪蹄闻言连忙点头应是，然后转身朝着百里奚的住处快步走去。不多时，便来到了百里奚的房门前。他先是停下脚步，整理了一下衣衫，随后抬手轻轻地敲响了房门。

    屋内传来百里奚略带疑惑的声音：“是谁啊？”

    朱琦赶忙回答道：“是我，朱琦。四皇子有请，邀您前往前厅一同用膳。”

    话音刚落，只听得门内一阵轻微响动，紧接着房门被打开，百里奚出现在门口。只见他面带微笑，对着朱祁说道：“既是四皇子相邀，那我这就随你一同前去。”说完，便迈开大步，紧跟在朱祁身后，向着前厅行去。

    百里溪迈着轻快的步伐踏入宽敞明亮的大厅，目光迅速扫过四周，只见四皇子正独自一人安静地端坐在饭桌旁。然而，那桌上的饭菜却丝毫未被动过，仿佛还在等待着某人的到来。

    百里溪心中暗自思忖：“这四皇子为何独自在此？”带着满心疑惑，他赶忙走上前去。

    四皇子抬眼瞧见百里溪，脸上瞬间绽放出欣喜之色，连忙挥动着手，高声喊道：“快来！百里公子，快过来与我一同用膳！”

    百里奚闻听此言，倒也不再忸怩作态，潇洒地将长袍下摆轻轻一撩，大大方方地坐到了桌旁。

    四皇子见他安然落座，随即伸手拿起碗筷，动作娴熟而优雅地夹起了一筷子离自己最近的清炒白菜，放入碗中后，转头微笑着对百里奚说道：“不必拘束，想吃什么尽管随意添加便是。”

    百里奚微微一笑，应道：“多谢四皇子。”此时的他早已饿得前胸贴后背，肚子不时传来阵阵咕咕叫的声音。但即便如此，他依旧保持着一定的风度，从容不迫地从近处的菜肴开始品尝。每一口都吃得津津有味，虽略显狼吞虎咽之姿，但其吃相仍称得上文雅可观。

    四皇子饶有兴致地看着百里奚大快朵颐的模样，不知怎的，原本有些烦闷的心绪竟也渐渐好转起来。此刻的他已无心谈论其他事务，只想专注于眼前这温馨宁静的用餐时光。

    于是乎，四皇子也不再多言，只是一心一意地陪着百里奚默默地享用着桌上简单却可口的饭菜。这些饭菜虽说不上奢华丰盛，不过就是普普通通的五菜一汤罢了——两道荤菜、三道素菜再加上一碗汤羹。可就在这平凡之中，却流淌着一种别样的温暖与惬意

    吃完饭之后，百里奚缓缓放下手中的碗筷，目光随意地瞥向四皇子。此时，他注意到四皇子正目不转睛地盯着自己，那眼神之中似乎隐藏着某种深意。于是，他从容地拿起手帕轻轻擦拭了一下嘴角，然后以一种潇洒不羁的姿态开口道：“殿下，若是殿下有何事需要在下效力，尽管吩咐便是。”

    四皇子听闻此言，脸上不禁浮现出一抹淡淡的笑容，饶有兴致地看着百里奚反问道：“哦？你怎知本皇子找你来定是有事相托呢？”言语之间，透露出一丝好奇与试探。

    百里奚微微摇头，轻叹一声后回答道：“皇子殿下贵为天潢贵胄，平日里事务繁忙，若无要事，岂会无缘无故地召臣前来共进晚餐？再者说，以殿下之睿智，想必不会仅仅只为了一顿饭而特意召见微臣。因此，臣斗胆猜测，定然是有重要之事需交予臣去办理。”

    四皇子见百里奚如此坦率且聪慧过人，心中暗自赞许，便也不再拐弯抹角，直接开门见山地说道：“实不相瞒，近日西北大汗那边传来消息，称其境内粮食短缺，情况甚是危急。本皇子思来想去，想让你帮我出出主意，看看能否从其他地方再筹措一些粮食支援过去。此前京城的大哥和二哥倒是先行送去了一批粮食和钱财，但近几个月来，他们所送之物却是越来越少。如今面对这场旱情，本皇子着实担忧是否能够安然度过啊！故而才将你叫来，盼你能为本皇子排忧解难。”

    百里奚静静地听完对方所言之后，同样缓缓地低下了头，一只手轻轻摩挲着自己的下巴，微微皱起眉头，陷入了短暂的沉思之中。过了一会儿，他才抬起头来，目光坚定而沉着地开口说道：“如今公司与尔皇子他们所送来的钱粮日益减少，如此下去终究不是解决问题的良策啊！虽然当前首要任务乃是应对灾荒，但这绝非长远之计。依我之见，咱们必须双管齐下才行。

    其一呢，便是广泛动员一切可以动员的力量。无论是粮食、住所还是日常用品等等，但凡有所需，皆应竭力筹备。这件事还需殿下您亲自出马督促办理，以确保万无一失。其二则是不能仅仅依赖外部援助，咱们得想办法为本地百姓寻找一些能够快速生长且耐寒的食物。这样一来，即便没有充足的外援，百姓们也不至于饿肚子。四皇子，不知您是否知晓有哪些食物具备生长周期短又耐寒的特性？只要老百姓能填饱肚子，看到生活的希望，自然也就不会做出那些冲动而不理智的举动了。”

    四皇子陈声眉头紧皱，焦急地大声喊道：“到底在哪里才能找到啊？我们必须尽快寻到那些生长周期短、成熟迅速的食物！”他来回踱步，神色愈发凝重。

    一旁的百里奚见此情形，略微思索后开口道：“殿下，对于您所提及的这类食物，臣倒还真知晓一物种。其不仅味道鲜美，而且生长速度极快。”

    四皇子听闻此言，眼中闪过一丝惊喜，连忙凑上前去追问道：“快说！究竟是何物？”

    百里奚也不再迟疑，语速飞快地回答道：“乃是一种木耳和蘑菇。它们只需处在湿润的环境之中，短短半个月便能生长成熟。”

    四皇子听到所需时间如此之短，心中瞬间燃起了希望之火，难以置信地反问道：“蘑菇竟能长得如此之快？”

    百里奚十分肯定地点头应道：“没错，殿下。这的确是事实。不过……”说到此处，他稍作停顿，面露难色继续说道，“然而这些仅仅只是菜肴，并非主食粮食啊。”

    四皇子听后，大手一挥，满不在乎地说道：“无妨！即便只是蔬菜也罢，只要能够果腹充饥，使人不至于饿死便好。”

    四皇子心中有些不安地看向百里公子，迟疑了一下，才小心翼翼地开口问道：“百里公子，您所说的这些神奇的种子究竟要到哪里才能寻找到呢？”只见百里奚微微一笑，眼中闪过一丝回忆之色，缓缓讲述起自己曾经游历至一个小村庄的经历。那个村庄里几乎家家户户都擅长种植蘑菇，他们对于培育这种菌类有着独特而丰富的经验。

    四皇子越听越兴奋，突然高声喊道：“朱琪！朱琪！快快进来！”随着他的呼喊声，朱琪犹如一阵疾风般闪入屋内，恭恭敬敬地问道：“殿下，不知您唤我何事？”四皇子迫不及待地指着百里奚对她说：“朱琪啊，百里公子刚刚告诉我一处可以获得木耳和蘑菇种子的地方，还有详细的路线以及相关情况，你赶快仔细听听。”

    于是，百里奚将自己所知晓的一切信息毫无保留地告知了朱琪，包括具体的地点、途经之处等等。四皇子则在一旁不停地叮嘱着朱琪，强调道：“此次任务至关重要，切不可掉以轻心。一定要尽快采购回所需的种子，并想办法将那些有着丰富种植经验的农户们高薪聘请过来。记住，万万不可仗势欺人，对待他们务必要客客气气的，要诚心诚意地邀请他们前来相助。另外，还要妥善安排好跟随而来的种植户及其家人们的生活起居，给予一定的银钱补贴，务必让他们没有后顾之忧。”

    朱琪认真聆听着四皇子的每一句话，频频点头，表示明白。待四皇子说完后，她郑重其事地回应道：“属下谨遵殿下教诲，定当不辱使命，快马加鞭将人和种子安全带回来，请殿下放心！”说罢，便转身匆匆离去，准备踏上这充满挑战与希望的征程。