“卫指挥使，”墙上高喊，“不如先让属下们入城禀报吕统领，问问他再说吧！”
“行，本座就在这儿等你们，速去速回！”
蓝昊天拔出腰刀，往地上狠狠一插。
城墙上传来咚咚声，有士兵沿着石阶走下城楼。
吕茂杰早知蓝昊天会硬闯城门，离开前便嘱咐士兵，借口拖延些时间来阻止他。
蓝昊天左等右等，立在寒风里冻了半个时辰，也不见门内分毫动静。
他问了几声没回应，一时恼羞成怒，冲入桥洞捶打大门，“吕统领到底有没回话？”
门内这才有了声音，“回卫指挥使，吕统领正睡着呢，说要想一想才给行动指令。”
“想？”
蓝昊天大声质问，“再想疫病就要扩散了！到时候永州霍乱横行，要如何向陛下交代？”
门内一时又没了声音。
须臾后，蓝昊天听得一阵脚步声，有人来报：“启禀卫指挥使，吕统领已入宫觐见陛下，不久就会传回消息，还请卫指挥使稍安勿躁。”
蓝昊天这才收回腰刀，稍稍缓了口气。
远处死寂一片，火光渐渐暗淡下去。流民堆里不断有人倒下，哭声越来越低微。
* *
吕茂杰算好了时辰，在府内拖延多时才出门。
一路逶迤来至皇宫，通传后才得以觐见少帝。
“启奏陛下，京城北门外流民堆里发现霍乱疫情，目下已有半数流民病倒。”
吕茂杰神情严肃，单膝着地跪在养心殿的御案前。
少帝一时没听明白，皱着眉头问道：“吕卿，你适才说什么？霍乱？”
“回陛下，”吕茂杰郑重道：“是霍乱。”
“这……”少帝面上一惊，手足无措，“这可如何是好？”
吕茂杰抬眸，目光炬炬，看着他道：“陛下不必担心，末将这便赶去北门处理疫情。霍乱是因共用食物和水源传播的，末将会命人切断他们水源，把他们单独隔离在一处，不会危及附近村民。”
“好，如此甚好！”
少帝撑着书案起身，一脸威严：“朕便将此事全权委托给吕卿，还望吕卿不遗余力护我信朝江山百姓！”
“是，末将定不辱使命！”
吕茂杰起身，顿了顿又道：“还请陛下及时通传大内，让贵人们做好防疫准备。”
少帝颔首，“嗯，朕这便着人禀报太后和曹太妃。”
* *
景阳宫凄寒一片，宫人们来报时，太后正躺在床上假寐。
“知道了，下去吧！”她缓缓坐起身子，冲门外喊道：“来人，伺候哀家更衣！”
不一会儿，宫人们便为太后梳好发髻、穿戴完毕。
“去慈宁宫，”太后幽幽道，“不许惊动太上皇。”
“是。”
一行人踏着月色来至慈宁宫，曹太妃急得在殿内来回踱步。
“姐姐，你终于来了！”
曹太妃一把拽住太后的手，额间汗珠密布。
太后瞧着她吓破胆的模样，忍不住心中讥讽，面上却柔声劝道：“妹妹别急，目下吕统领已经着手处理此事了，相信明日天一亮就能有进展。”
“可……”曹太妃舌头打结，支吾两声才道：“可那是霍乱！是吃人不吐骨头的疫病啊！”
“是，本宫知晓霍乱可怕。”
太后温声解释，“但目下疫病并未扩散，只要吕统领处理得当，断不会蔓延至京城影响咱们。”
曹太妃咽了口唾沫，微微舒缓神色，哽声道：“姐姐，那位吕统领果真可靠么？”
“吕茂杰做了十年禁军统领，该有的经验都有，妹妹放一百个心吧！”
太后轻轻拍了拍她手背，继续道：“现下最要紧的，是宫内防疫，得让陛下万分小心。”
“是是是，姐姐说的对。”曹太妃低声呢喃，追问一句：“太上皇那边要不要告诉他一声？”
太后敛目，正色道：“此事万万不可惊动太上皇，以免他病情恶化。”
安抚完曹太妃，太后便派人出宫传召水永博。
“国舅爷精明强干，又是咱们自己人，不妨先问问他的意见！”
太后揽着曹太妃的胳膊，眼神深沉。
曹太妃早已被她蛊惑得厌弃了柏清玄，听闻水永博的名字，立时面色一霁。
“好，妹妹都听你的。”
水永博来的时候，太后和曹太妃端坐在屏风后头。
“京城北门外的流民，想必哥哥已在朝堂上听过了吧？”太后率先开了口。
“是，北门外流民有数千之众，”水永博一脸郑重：“都嚷嚷着要入京避难，陛下昨日早朝已回绝了他们。”
太后看了眼曹太妃，对她轻轻颔首示意，转而望向屏风后面，沉声说道：“一个时辰前，吕统领入宫禀报，说流民堆里发生了霍乱，情况十分严重。”
“这……”水永博张着口差点说不出话来，惊道：“霍乱怎会突然发生？”
太后敛起眉目，“哥哥，无论如何，我们都得趁此机会行动起来。”
“太后娘娘的意思是……”水永博猜中几分，又不敢当着曹太妃的面直言。
“收容流民是柏清玄的意思，”太后解释道，“如今流民出了问题，他该就此担责才是。最好，能利用霍乱好好打压他一番。”
说完，她转头看了眼曹太妃。
曹太妃适时插话：“是啊，国舅爷。这江山说到底是陛下的，柏清玄不过一个跳梁小丑而已。国舅爷身为陛下舅舅，理当为陛下多担待一点才是。”
这话说得热络，水永博十分受用。
他微微咧嘴一笑，道：“太妃娘娘说得是，卑臣定会劝谏陛下，命柏清玄好好处理此事。”
“嗯，哥哥明白本宫的意思就好。”太后仰了仰下巴，转口说道：“还有一事，陛下初登大宝，忠奸谄佞他往往分辨不清。吕统领顾全大局，哥哥该在陛下跟前多多举荐他才是。”
“卑臣明白了。”水永博并不意外，忙躬身作揖。
翌日清晨，少帝早朝。
吕茂杰汇报完北门外的情况，大殿内顿时议论纷纷。
柏清玄第一个站出来，问向吕茂杰：“请问吕统领，目下北门外有多少禁军把守？”
“不足五千。”吕茂杰斜睥了他一眼，补充道：“末将已命卫指挥使在城外把控局面，直至丑时还未出现任何意外。”
“卫指挥使？”柏清玄心中一颤。
卫蓝在流民堆里，岂不是很危险？
他捏紧笏板，继续发问：“请问吕统领，可有及时派遣大夫出城救援？”
“请过，但、没有大夫愿意出城。”
吕茂杰小声回答，随即向少帝道：“陛下，末将乞请陛下立即派遣宫内太医，出城营救病患。”