天还未亮，柏清玄在书房里拿水擦了把脸，径直去到大门登上前往皇宫的马车。

    皇帝并非每次早朝都亲临乾泉殿，他身子弱，隔三差五便会称病不朝。百官早已习惯他的惰性，连内阁首辅柏清玄也拿他没辙。

    “今上确实不算一位贤明的好皇帝。”

    柏清玄想，眸底挂着两道乌青，面上带着些许倦色。

    可每次皇帝告假都有太医院佐证，也不能因此责难他。

    虽不尽人意，但好在今上上朝有个规律，逢初一、十五必现身朝堂，也算恪守身为帝王的底线。

    今日初一，柏清玄手里握着昨夜拟好的奏章，强行打起精神上朝。

    “抓捕蓝昊天一事，进展如何了？”

    丹墀上，皇帝面带浮肿，显是昨夜没睡好。

    “卑臣已按圣意颁发海捕文书，命各地驿站快马加急送往九州五十四郡县的府衙。要求他们务必知情上报，不可懈怠。”

    大殿中央，柏清玄身姿挺拔。

    ”好，如此朕便安了半颗心。”

    皇帝扫了眼群臣，“众爱卿，可还有旁事启奏？”

    大殿内一片安静。

    柏清玄清了清嗓子，躬身作揖道：“陛下，臣还有一事要奏。”

    皇帝抬手，“柏卿但说无妨。”

    “新政推行以来，百官执政勤勉，各阶层秩序井然，宗室实力大幅削弱，可国库税收却不见明显增长。”

    他顿了顿，继续道：“臣以为，新政尚存疏漏，或许，朝廷应暂缓新政推行，由内阁重新梳理后再做计议。”

    此言一出，百官沸腾。

    “新政可是首辅大人自己提出的，如今暂缓是要反悔的意思么？

    “朝堂大事岂可儿戏，柏大人不会是太过年轻，一时气盛才提出新政的吧？”

    群臣攻讦滔天袭来，柏清玄八风不动，立在大殿中央形同松柏。

    “柏卿为何作此谏议？”

    皇帝倾身看着他，面露惑色。

    “陛下，”柏清玄不紧不慢，“卑臣绝无半途而废之意，只是北境战败以来，户部军费开支成倍增加，国库日渐空虚。故臣以为，当务之急是增加国库收入，尽快修缮新政税赋细项。”

    “那依柏大人所言，目下究竟该如何提升国库收入？”

    户部左侍郎黄润忽然高声问道。

    “黄大人，”

    柏清玄侧首望向黄润，声音清冷：“敢问黄大人，当初为何要推行黄册制度？”

    黄润面带不屑，道：“自然是因今上登基以来，民间百姓逃户漏税屡禁不止，国库收入逐年减少，故而推行黄册，使户籍与田产挂钩，保护朝廷赋役制度正常施行。”

    “没错，正是此理。”

    柏清玄一声赞许，皇帝听得云里雾里。

    “黄册制度目标明确，可推行效果却差强人意。”

    他躬身一揖，继续说道：“臣以为，黄册制度势在必行，但不必急于一时。新政以来国库收入并未实现大幅提升，或许与民间豪强大户隐瞒田产有关。”

    他顿了顿，抬首望向丹墀上的皇帝，从容道：“臣恳请陛下在新政中多加一项，按黄册统计的耕地，详细补录其面积、形状、位置、优劣、赋银和主户、佃户。如此一来，朝廷可对天下所有耕地了如指掌，避免豪强大户将良田谎报为瘠土。”

    “此言有理。”皇帝颔首。

    “陛下，”

    户部尚书水永博忽然开口，“边城一战后，雍州北部损失惨重，无数流民等着朝廷救济。若依柏大人之言，增设黄册制度细纲，待到细则完善那日，流民会否饿死？”

    他话说得很慢，却气势十足。

    “且不说灾年良田也会变瘠土，与其耗费时间核查耕地优劣，不如提高赋税，以应对战后重建、恢复生产和安置流民等问题。”

    “水大人说的没错啊，陛下！”

    大殿内群臣哗然。

    柏清玄定了定神，沉声道：“登记田产只需衙役到田间地头稍作走访即可，一旦耕地等级确定，就可避免豪强大户假意转移良田给旁人。”

    “柏大人这么说，是要干涉民间土地买卖么？”水永博忿忿道。

    “是啊，土地买卖是百姓自由，柏大人怎可强制插手民间交易？”

    群臣一时激愤附议。

    柏清玄气定神闲，道：“陛下，卑臣并无扰乱民生之意。只不过，民间豪强大户转移良田，多是伪造契约。贫民并未收到田地，而豪强大户却得以减轻赋税。临到末了，还是贫苦百姓遭罪。”

    此言一出，殿内众人沉默无言。

    柏清玄躬身一揖，声音清朗：“陛下，豪强大户逃税是新政推行的最大阻力。与其增加税收，令本就凋敝的民生不堪重负，不如拿豪强大户开刀，以慰民心。”

    * *

    薛如海回京后，一连踌躇了好几日。手里握着边城军费缺支的罪证，想讹兵部一笔又不知从何下手。

    “娄大人，”薛如海讪笑，“听闻近日娄大人忙得不可开交，甚是辛苦啊！”

    兵部左侍郎娄涛端起茶盏，瞥了眼门外，见四下无人，才开口埋怨一句：“边城那档子破事还没完，兵部就这几个人，哪里够用？”

    薛如海探了探身子，凑近他道：“武部堂为人刻薄寡恩，杂家倒是略有耳闻。娄大人在部里鞍前马后，却常被他数落，杂家深为娄大人抱不平！”

    说着，他刻意降低音调，道：“杂家倒是有个法子，可让娄大人以后松快些许，不知娄大人意下如何？”

    娄涛刮去茶水上的浮沫，垂眸想了想道：“薛大人有何高见，不妨直说！”

    “杂家前些时陪夏侯将军去了趟边城，”薛如海娓娓道，“打听到不少武部堂的丑闻。”

    听到这里，娄涛的手倏尔一顿。

    他抬眸，望向薛如海道：“丑闻？”

    “娄大人以为，边城将士为何惨败？”

    薛如海问得突兀，娄涛莫名一怔。

    “因为他们缺了这个……”

    说着，薛如海伸手朝他比了个圈。

    娄涛面色一滞，赶忙放下茶盏。

    “娄大人别慌，”薛如海抬手安慰道，“杂家不过知道些皮毛而已，至于军饷、盔甲、棉衣和栗米具体缺多少，杂家心里是没数的。”

    “薛大人，”娄涛面色惨白，颤声道：“此事可与在下无关啊！”

    “杂家明白，”薛如海抿嘴一笑，“这不是给娄大人支招，可用此事压压武部堂的气焰么？”

    娄涛会意，拱手一揖：“还请薛大人指点迷津！”