1

    边塞，斜阳镇。

    夏日的午后，骄阳炙烤着大地，恒顺当铺的大门半开半合，一个瘦弱的中年伙计正坐在门后打瞌睡。十七岁的包先河踩着矮短的影子，迈进了当铺大门。伙计起身强打精神，堆着笑脸说道：“小哥，请问您有什么事？”

    包先河虽年少，却老成：“进当铺还能有什么事？当然是当东西。”

    伙计追问道：“请问您想当什么？”

    包先河上下打量了一下伙计：“这个只怕你做不了主，请你们的二叔公出来说话。”

    一般的当铺里，通常有四人：掌柜的掌管一切事务。“二叔公”是鉴别估价的人，他和客人谈好价钱后，再由票台先生写好当票，最后由俗称“追瘦猫”的伙计收捡入库。伙计的脸微微一红，竟然被这少年说中了，他不过是这个当铺的“追瘦猫”，外号也叫瘦猫，就是个跑腿的。在恒顺当铺，其他三人都是股东，唯独他是不久前被收留的打杂人员。

    瘦猫知道少年有见识，便赔着笑脸说道：“天热，二叔公还在后屋休息，我这就去叫。”

    不一会儿，二叔公和票台打着呵欠从后屋走进前厅。二叔公稍有不满地问道：“这位小哥，请问您当什么？可否让老朽掌一眼，也好给您出个价。”

    包先河伸手从怀里掏出一枚短刀。那枚短刀，普通得不能再普通了。二叔公轻笑了一声：“这样的刀，我们不收，不值一当。”

    包先河没有看二叔公，只是直直地盯着刀锋说道：“我要当的不是这把刀，而是另一样东西。”

    包先河缓步走向桌边，将左手小指放在桌上，右手突然举起短刀，狠狠地斩了下去。一截小指夹带着血迹从桌上跳起，又掉落在桌边。血，从断指间汹涌而出。包先河简单地包扎了一下伤口，脸疼得煞白，却紧咬牙关，一声也没哼。他捡起那截断指递到了二叔公的面前，强挤出一丝笑容，道：“这，可值得一当？”

    二叔公倒吸了一口凉气，没想到此少年年纪不大，骨子里却有一股狠劲，可见来者不善。二叔公向一边的票台先生使了个眼色，让他去叫掌柜，然后拱手说道：“这……恐怕不妥吧？”

    包先河并未接茬，举着断指说：“您看，一千两白银如何？”

    一根断指就要一千两白银，这可不是一个小数目。二叔公沉吟了片刻：“小店能在斜阳镇立足，也绝非平庸之辈，你的这个要求，恕难从命。”

    包先河缓缓说道：“在下来此，只为寻找家父多年前的故人，现虽然打听到对方住处，但怕初次登门，空手失礼，所以有此一当，还望成全。”

    “你的事与小店无关，请回吧。”二叔公语气僵硬，拒人于千里之外。

    包先河也不恼，反问道：“二叔公可曾听说过斜阳镇的‘中原三鬼？这三人正是家父包振风的故人。”

    二叔公身躯微微一震，但随即摇头说道：“从来没听说过。瘦猫，送客！”

    说话间，内屋传来一声有力的咳嗽：“二叔公，给他银子！”掌柜的和票台先生已悄然入屋。掌柜的面沉如水，一脸凝重，二叔公只好点头，吩咐票台先生开出当票，将一张银票交在了包先河的手里。

    包先河也不客气，揣上银票，离开了当铺。瘦猫呆呆地站在门口。掌柜的怒喝了一声：“瘦猫，还不赶快收拾！”

    瘦猫一激灵，赶紧应声。

    2

    入夜，恒顺当铺内，瘦猫已回库房睡觉去了。掌柜、二叔公和票台先生三人坐在一盏油灯之下，谁也没有说话，但他们心里都明白，今天当铺发生的事，不是一个好兆头。

    十年前，“中原三鬼”是江湖上无人不知的江洋大盗。三人都是顶尖高手，心狠手辣。三人劫杀的多是大户，惊动了官府。于是官府令北神捕包振风将三人缉拿归案。据说包振风和“中原三鬼”在青峰之巅恶战了一天一夜，将三人都打落深崖，此案才算终结。想不到十年之后，竟然会有人在此边塞再次提及“中原三鬼”，而且此人还是包振风的儿子，其中定有蹊跷。

    终于，二叔公首先打破了沉默：“没错，包振风当年确实放过我们三人一马，并让我们来此容身。但如今，包振风已死于响马沉刀客手里，他的儿子为何会找到我们，难道仅仅是为了一千两银子？”

    票台先生一声冷哼：“是福不是祸，是祸躲不过。我们给他一千两银子，也算是还了当年一个恩情。如果他还敢上门没完没了，大不了我们亮明身份，做回自己，他一个少年又能怎样？”

    掌柜一声长叹：“想不到远离江湖这么多年，江湖是非还如影随形。既然摆脱不了，那么只有静观其变了。”

    三日之后，阳光依旧毒辣，包先河又一次来到了恒顺当铺的门前。

    掌柜、二叔公和票台先生都冷冷地看着包先河。包先河倒也不怯，礼节性地微笑了一下，取出短刀和那张一千两的银票置于桌上，叹了一口气说道：“一千两银子，仍然见不到家父故人。二叔公，这一次，我要当另一样东西。”

    二叔公面有愠色：“这次又要当什么？”

    包先河指了指自己的脑袋：“我项上的人头，一万两，行吗？”包先河说罢，提刀引颈。

    当铺内，悄无声息，没有一人阻拦。包先河脸上露出一丝无奈的笑容，店内的人都以为他不敢自刎，而在等着一场好戏呢。包先河一手提着发绺，另一只手没有一丝犹豫准备发力，仿佛真的要将自己头颅割下。短刀划过一道短暂的弧线，不出意外，这一刀划过，他的人生也走到尽头了。

    “叮”的一声，一道白光闪过，包先河手上一阵酥麻，手中的短刀已被打落在地，脖间仍被划伤，有血渗出。打落短刀的是一个茶碗盖，茶碗盖和短刀同时落地，四分五裂。

    掌柜捧着一只缺盖的茶碗，雾气袅袅。掌柜的深喝了一口茶，抬头说道：“包公子，有事就直说吧。没错，我们就是‘中原三鬼。”

    包先河眼中有泪渐渐蓄起，突然双膝跪地：“鬼叔，家父曾一再告诫我，不要轻易叨扰各位前辈，但我报仇心切，还望原谅！”说罢，他含泪道出了此行原委。

    边塞有一帮响马，为首的人称沉刀客，因常年携带一柄大环刀而闻名。沉刀客带着一帮马贼烧杀掠夺，无恶不作。一年前，北神捕包振风受命来边塞剿灭沉刀客，然而却在与响马的较量中身受重伤，若不是他仗着那一身好武功，只怕是要身死当场。

    包振风负伤回家后，家人才知，他并非不是沉刀客的对手，而是在交战之前已经中毒，纵有一身武艺也无法施展，最后才落败而归。不久后，包振风饮恨而亡。临终之际，他告诉儿子，当年曾和“中原三鬼”有过交情。这三人貌似大恶，却都是杀富济贫的好汉，只可惜走错了路，为官府所不容。这三人如今隐居于边塞斜阳镇的一家当铺，以后如果遇上什么困难，可去寻找这三人，但有个前提，如果三人不愿表明身份相认，不可强求。

    包先河此次来斜阳镇，要找到沉刀客报仇。他自知年幼，武功尚浅，而沉刀客来去无踪，还有一帮马贼跟随，若想报仇，无异于登天。所以，他想来求助“中原三鬼”，但又必须谨遵父命，只好出此下策。

    包先河的目的很简单，他也想好计策，欲将沉刀客引到当铺中来，到时候，再合“中原三鬼”之力，将沉刀客斩杀，以报父仇。

    掌柜的眉头紧紧地拧在了一起：“沉刀客带着一帮马贼横行边塞，我们一直都因为交着‘孝敬才不受干扰。况且他行踪飘忽，连官府也无法剿灭，凭我们三人之力，恐怕……”

    包先河跪地不起，手拾短刀：“鬼叔，我此来已抱必死的决心，如果不能报仇，我情愿死在您的眼前，还望成全。”说罢，包先河决绝地又将短刀横于颈上。刀刃再次在他的脖颈间割出血痕。

    “中原三鬼”相互而视，终于，掌柜的起身叹道：“不愧是北神捕之子。冲着你的这份血性，我们就帮你这一次，哪怕搭上老命和沉刀客一战，也算还北神捕当年的一个人情。”

    3

    恒顺当铺最近接到一单大生意，四处举债，只为收购一把宝刀。此刀名为赤刀，乃上古名刀，是当年武王伐纣时所佩之利刃，削铁如泥，曾为周国重器，价值连城。

    这一日，斜阳镇的古道上，一队快马卷起一路烟尘。为首的那人面目凶悍，手提大环刀，正是马贼之首沉刀客。

    沉刀客一行径直来到了恒顺当铺门前，勒住缰绳。掌柜的满脸堆笑地迎了出来：“大当家到此，有失远迎。小店的‘孝敬本月已交，不知大驾光临，有何贵干？”

    沉刀客哈哈一笑：“听说你店收购了一柄宝刀，我带着兄弟们来见识一番。”

    掌柜的面露为难之色：“只是普通的当品罢了，不值一看。”

    沉刀客面色一沉：“怎么，不舍得？”说罢，他抖了抖手中大环刀，铁环相击之声不绝。

    掌柜的无奈地说道：“不敢。只是……小店库房太小，能不能请弟兄们在店外候着，只请大当家一人随我来？”

    沉刀客随即下马，吩咐众马贼：“你们在门外等我。”说罢，大摇大摆地跟随掌柜的进了当铺。

    库房在后院之中，掌柜的在前方带路，打开了库房门锁。沉刀客大咧咧地推门就进，忽觉门内一阵凌厉的刀风迎面扑来，沉刀客凭感觉提刀一挡。两刀相交，火星四溅。沉刀客立即借势向外倒退，而此时掌柜的剑已出鞘，虚虚实实分几路刺来，这一剑，几乎封死了沉刀客的退路。

    沉刀客果然名不虚传，猛地丢去重心，狠狠地摔倒在地，堪堪躲过了剑刺。他就地滚落至后院，随即迅速起身，一手执刀防范，一手两指相扣成环，往口中送去。一声尖利的唿哨，响破云天。

    院内二叔公大喝一声：“不好，他在求救！”手中铁棍夹杂着风声攻去。

    库房内的包先河，院内的中原三鬼，已将沉刀客围在正中。沉刀客再也无暇他顾，只能提刀应战。大环刀势大力沉，中原三鬼的一剑，一棍，一矛，加上包先河的一刀，仍然占不到上风。来来往往，已不下十回合。

    若不及时将沉刀客拿下，等马贼一拥而进，事情就麻烦了。掌柜一声怒吼，中原三鬼同时欺身而进，分上中下三路向沉刀客攻来。沉刀客手中大环刀舞成一团，逼退三鬼，猛然纵身一跃，向院墙上蹿去。

    沉刀客想逃！放虎归山，后患无穷。电光石火之间，包先河扔去手中刀，全身跃起，全然不顾安危，竟抓住了沉刀客的脚踝，死死拖住。沉刀客再次落入院角，怒从心头起，恶向胆边生，大环刀急急砍向包先河。包先河手无寸铁，眼看就要成了刀下之鬼。

    中原三鬼同时惊起，二叔公和票台先生手执兵器，急扑向前。滞后的掌柜已不容细想，手中长剑脱手而出，直直地飞向沉刀客。沉刀客只好挥刀来挡，而此时，二叔公的铁棍已砸向他的胳膊，票台先生的矛也直向他腰间刺来。大环刀击落了飞剑，沉刀客又硬生生用胳膊挡住了二叔公的铁棍，另一只空手抓住了矛尖。这一击，中原三鬼倾尽全力，沉刀客也是拼尽全力才接下了这一招。

    然而，倒身在地的包先河，已从怀中取出短刀，深深地扎入了沉刀客的腿中。

    一击得中，包先河立即翻身而起。受了伤的沉刀客再也无力对抗四人，很快被击倒在地，大环刀也丢落一边。掌柜的命令道：“包公子，先将他绑好！二弟三弟，速去门外守住马贼！”

    三人急急来到门外，却见门外一番景象，更让人吃惊。

    一众马贼正围在门前，作势要进门，可谁也不敢上前。因为大门外，瘦猫正手执门前偌大的石狮，舞得呼呼生风。此石狮，重若千斤，如是不小心被扫中，非死即伤。

    众马贼正犹豫间，又见中原三鬼手持兵器出现，当即明白沉刀客恐已遭毒手，其中一人一声唿哨，众马贼瞬间作鸟兽散。

    掌柜的回望瘦猫，无奈一笑：“我兄弟三人瞎了眼，不知店中还有此等高人。瘦猫，你到底是什么人？”

    瘦猫放下石狮，一声轻叹：“神捕分南北……”

    票台先生惊呼一声：“你就是南神捕公孙跃？”

    瘦猫默默点了点头，将石狮放归原位。

    4

    沉刀客没有死，被绑的他破口大骂：“你们算什么英雄，四个打一个，赢了也不光彩！”中原三鬼相视一笑，他们本不是英雄豪客，只为还故人一情，所以也不再辩解，剩下的事就留给包先河吧，更何况，还有南神捕公孙跃已表明身份。

    包先河手执尖刀，怒目而视：“沉刀客，你若不是下三滥，下毒给包振风，你会是他的对手？今天，我要将你碎尸万段，为父报仇。”

    沉刀客哈哈大笑：“想不到，你是北神捕的儿子。也罢，落在你的手上，我无话可说。可是神捕之死，却与我无关，给他下毒的并不是我。”

    “什么？那么下毒的人是谁？”

    沉刀客斜了包先河一眼：“小子，你只知道报仇，哪里知道人心险恶？毒杀你父亲的人，连你父亲自己也想不到，因为正是他们自己的边塞守将。”

    “胡说！边塞守将同为朝廷效力，为何要杀我父亲？”

    沉刀客惨然一笑：“边塞守将，一直和我们来往，他表面上要平定我们，实际上却与我称兄道弟。并不是我与他有甚交情，你想想看，如果没有了响马，一切安定，他又哪里向朝廷要得来银子？都说江湖险恶，哪及得上人心险恶？告诉你这些，不是我沉刀客怕死，是因为我也佩服神捕，不愿落下杀他的罪名。小子，我说完了，你动手吧！”

    包先河尖刀落地。他无论如何也不愿相信，为父寻仇，竟然只寻找到这个可怕的真相。然而，已决定坦然受死的沉刀客，还有说谎的必要吗？

    5

    南神捕公孙跃押走了沉刀客，一切都将昭然。关于中原三鬼.公孙跃笑言，北神捕已经结案，与他无关。

    不久后，养寇自重的边塞守将东窗事发，服毒自杀。

    几年后，边塞之上，又崛起一支响马队伍，其首领是个年轻人，据传他曾是北神捕的后人，姓包。