廖华裳留意到郑全的眼神，紧走几步赶上，问道：“可是有什么不对？”

    那劫匪拿袖子抹一把冻出来的鼻涕，说道：“你们打京城来，可能不知道。咱们这儿，今秋遭了蝗灾，秋粮都被蝗虫吃完了。”

    “朝廷拨没拨赈粮咱不知道，反正老百姓是一个米粒儿没见过。”

    “你们进了县城，买了那么多饽饽，昨儿夜里还喝那么香的肉粥，手里肯定有银子，也有粮。”

    他看了一眼廖华裳，“这位夫人雇着护卫，还带着丫头婆子，要是没银子，说出去谁信？”

    郑全冷笑一声，从怀里掏出一只荷包，里面拿出几张银票，当着劫匪的面数了数，一共还有三百五十两。

    荷包里还有三块银角子，总共不到十两的样子。

    他轻轻掂了掂手里的荷包，“我们小姐的银子和米粮，都在这儿呢。”

    又指了指镖车上那两袋米，“你们老大要是有种，就来抢。他要是能从老子这儿将银子抢走，老子跟他姓！”

    劫匪惊叫一声，“没钱你还跟她混个什么劲儿？要大哥您这样的身手，搁我们寨子里，那头把交椅绝对是您的呀。”

    廖华裳气笑了：当着她的面挖她墙角？嘴这么贱，看来没有一个拳头是白挨的。

    她问，“昨夜你们就没讨得了好，明知我们并没什么值钱的东西，今日却还这般锲而不舍……是你们老大向什么人夸下了什么海口，回不了头。”

    劫匪讪讪地笑着，没有说话，貌似默认。

    廖华裳眸光微冷，“还是你们老大，接了什么卖命的差使？”

    傅恪和袁诤都知廖华裳命不久矣，无特殊原因断不会行此多余之举。

    除非，她的存在给两人造成了威胁。

    或者说，给两人身后的二皇子的地位，造成了威胁。

    她一个被流放的手无缚鸡之力的妇人，能让对方忌惮的，只有这身上所中之毒。

    劫匪眼中飞快闪过一抹畏惧之色，很快又恢复了吊儿郎当的样子。

    郑全将手中大刀用力压在劫匪脖子上，冷冷斥道：“说！”

    那劫匪扑通一声跪到地上，哭丧着脸刚要说话，人突然猛地一晃，接着就倒了下去。

    郑全迅速将廖华裳挡在身后，陈方等人也立刻围了过来。

    与此同时，树林中传来一阵此起彼伏的惨叫声。

    不消一刻，树林中就静了下来。

    周边静得出奇，静到令人毛骨悚然。

    只有北风吹过树林，发出如悲似泣的啸鸣。

    所有官兵和族人都凝滞当场，孩子们也都吓得扑进大人怀里。

    郑全率先回过神，吩咐道：“春生，去看看。”

    春生应了一声，提着大刀慢慢靠了过去。

    人在树林中闪了几下，约莫一盏茶的时间，春生迅速跑出树林，回到廖华裳身边，轻声道：“都死了，是袖弩。”

    郑全将那劫匪的脑袋偏过来，在其太阳穴处，赫然有个指头粗细的圆洞，圆洞口还能看到一小截黝黑的铁弩短箭。

    廖魁蹲下身仔细看了看劫匪伤口，轻声道：“这是制式袖弩。”

    禁军专用。

    禁军专用的袖弩出现在关外，用来歼灭一群山匪？

    那根本就是杀鸡用牛刀。

    螳螂捕蝉，黄雀在后。

    山匪是冲着廖华裳来的，这毫无疑问。

    廖华裳转头问父亲，“父亲觉得，这些人，有可能是谁派来的？”

    如果这些人是冲她来的，此刻她早已死的不能再死。

    廖魁神色也有些惊魂未定，轻轻摇头，“很难说。”

    可以肯定的是，皇上一定中了与廖华裳一样的毒，病重无法理政。

    宫中除了张院使，无人能诊出此毒。

    而张院使又随着太子离了京。

    京中很可能已经有“承恩伯给廖氏下南疆奇毒”的小道消息在私下里传播。

    这些消息，迟早会传到皇上耳中。

    廖华裳无论是死于劫匪之手，还是“毒发身亡”，都会成为隐藏在暗处之人，攻击二皇子和傅恪的有力武器。

    消息一定是太子的人暗中散播。

    这劫匪和杀手，就很难说为谁所派。

    傅恪与太子，都有可能。

    一个想除掉廖华裳，借此彻底消灭证据；

    一个想除掉廖华裳，借此祸水东引、坐实谣言。

    思来想去，好像只有二皇子，才希望廖华裳好好活着，健健康康的，好借此打破那些足以令他万劫不复的谣言。

    掌权者博弈，世间诸生皆棋子。

    他们每一个人，都不能幸免。

    廖魁问道：“郑先生能否派人打探一下，京城如今有何异动？”

    郑全连忙回道：“好，在下这就让李大壮去打听。”

    他招手叫过李大壮，在他耳边附耳低语几句。

    李大壮朝廖华裳一拱手，接着便骑上马，朝最近的县城疾驰而去。

    三天后，从后面赶上来的李大壮带回了京城的消息。

    情况与廖魁猜测得差不多，京城中确实有类似的流言在私下传播。

    百姓都在议论纷纷，对承恩伯毒害发妻的事深信不疑。

    还有流言称，皇上此次病重，与那南疆奇毒也有关系。

    城防营突然加大了巡防力度。

    巡防官兵从早到晚四处巡防，只要听到谁议论此事，立刻就会被请进府衙喝茶。

    城中明面上看似风平浪静，实则已是风声鹤唳、暗流涌动。官员百姓人人自危、噤若寒蝉。

    皇上自九月底晕厥过一次之后，便命二皇子监国。除了每旬一次的大朝会，已基本不再过问朝政。

    如今宫里戒备森严，传出来的消息很少很少。

    只不过太子之位仍然空悬，也没听说皇上有册立二皇子为太子的意思。

    *

    十月最后一天，一场大雪漏夜突至。

    第二日一大早，众人启程的时候，还有星星点点的雪花飘落。没有风，反倒没有昨日入夜前那么冷。

    大雪将路上的坑坑洼洼抹平，众人走起来深一脚浅一脚，走得跌跌撞撞的。

    廖华裳让人将最厚的棉服和棉靴分给所有人，包括几个官兵也都穿得暖暖的。

    成年男子水囊里装的是烈酒，妇人和孩子水囊里装着热姜汤。冷到受不了时喝一口，身上又能恢复几分暖意。

    路不好走，官兵拉着马，马上坐着族里腿脚不利索的老人。

    郑全等人走在骡车后面，撅着屁股推着骡车往前走。

    在走到一处小树林时，春燕被什么东西绊了一跤，一下子趴到了雪地里。

    刚要站起来，突然又连滚带爬向后退去，一边惊声大叫，“啊，小姐！”